曹雪芹笔下通灵宝玉到底多大？什么颜色？什么样儿？“大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠护。”“其真体最小，方从胎儿口中衔下。”通灵宝玉像麻雀蛋大小，颜色如朝霞般红亮，有五色花纹缠绕，晶莹剔透、光芒四射。它两面都有字，正面有“莫失莫亡，仙寿恒昌”，反面有“一除邪祟，二疗冤疾，三知祸福”。贾宝玉的命根子通灵宝玉其实是块颇有哲理意味的顽石。

《红楼梦》又名《石头记》。所谓“石头记”，就是石头记录的红尘乐事。石头如何能记载人间故事？小说一开头，来了句“列位看官，你道此书从何而来？”然后叙述石头无材补天、幻形入世的神话故事：“原来，女娲氏炼石补天之时，于大荒山无稽崖，炼成高经十二丈，方经二十四丈顽石三万六千五百零一块，娲皇氏只用了三万六千五百块，只单单的剩了一块未用，便弃在此山青埂峰下。谁知此石自经煅炼之后，灵性已通，因见众石俱得补天，独自己无材不堪入选，遂自怨自叹，日夜悲号惭愧。”

就在这块石头悲号惭愧时，一僧一道即茫茫大士和渺渺真人来了。他们在石头边高谈阔论红尘中的富贵，引动了石头的兴趣，要求大师携带它到红尘中看看。二位大师就将这块大石头变成扇坠样晶莹宝玉，带着它到“昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华地，温柔富贵乡”，噙在贾宝玉口中进入红尘。这块女娲炼就的石头其实是曹雪芹的化身，曹雪芹的隐喻。“无材补天”是曹雪芹一生最惭恨的事。什么是“天”？“天”就是封建朝廷、封建政权。皇帝是“天子”，封建时代读书人以做天子门生、为天子效力为荣光，进入仕途。

《红楼梦》第三回借“后人”语气用两首《西江月》形容贾宝玉：““无故寻愁觅恨，有时似傻如狂。纵然生得好皮囊，腹内原来草莽。潦倒不通世务，愚顽怕读文章。行为偏僻性乖张，哪管世人诽谤！”“富贵不知乐业，贫穷难耐凄凉。可怜辜负好韶光，于国于家无望。天下无能第一，古今不肖无双，寄言纨绔与膏粱，莫效此儿形状！”这两首词形象概括了贾宝玉的本性。

贾宝玉生活的时代，四书五经是经典，青年人想有前途，必须读四书五经，而贾宝玉“怕读文章”。读书做官是最大世务，贾宝玉偏偏把求功名的人看成国贼禄鬼，把封建社会最高道德“文死谏武死战”贬得一文不值。封建社会讲究男尊女卑，贾宝玉偏说女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我见了女儿就清爽，见了男人就觉得浊臭逼人。

国公府最受宠爱、应该最有前途的贾宝玉为什么会有如此出格的思想行为？就因为他脖子上挂了块代表曹雪芹思想意志的通灵宝玉！有些研究者将贾宝玉和通灵宝玉混为一谈，说贾宝玉就是石头，贾宝玉就是通灵宝玉，这是没看懂《红楼梦》版本的误读。贾宝玉的前身是赤瑕宫神瑛侍者。瑛者，似玉之石也。“神瑛”即灵性已通的美石。但贾宝玉本身绝不是那块石头，更不是通灵宝玉。

小小一块通灵宝玉，多么有哲理性、寓意性？它充满悖论，既是富贵象征又是叛逆符号，它是古代小说最著名的“主题道具”。