抄检大观园这场轩然大波的产生是由于贾府主子间内部矛盾所引起的。贾母的丫头傻大姐在大观园的山石背后捡到了一个“绣春囊”，这不是一个普通的香囊，上面绣的图案是“春宫图”，也就是男女做爱的情景，傻大姐由于懵懂无知，以为是“两个妖精打架”，还兴冲冲地拿给邢夫人看，被邢夫人拿去了。邢夫人就派她的陪房、心腹王善保家的将“绣春囊”交给了弟媳、贾府的当家人王夫人。王夫人把这看作是出了一桩非常事件，吓得“泪如雨下”， 一是怕老爷贾政知道指责她，二是王熙凤正在当家，怕指责她治家不严，三是拍损害大观园里，住着的一群小姐们的声誉，马上去找侄媳王熙凤商量，经过一番策划，由王熙凤领头，周瑞家的、王善保家的作为助手，对大观园连夜进行查抄。因此，“绣春囊”事件是抄检大观园的导火线。

王善保家的、周瑞家的等众婆子领着凤姐等人进了大观园。她们先是在怡红院内搜查一番，结果遇到了晴雯的情绪性抵抗，把一箱子东西都翻出来了，也没什么。在潇湘馆里，搜到的只是宝、黛二人小时的手帕等玩物。在蘅芜院里也一无所获。惜春此时刚准备睡下，凤姐只得小心安慰。没想到在她的大丫鬟入画箱子里搜出一大包银子，却是“官银成了私银”，惜春于是下了狠心，抛弃了入画。探春则是声泪俱下地痛斥这次搜查，声称“自己家里头杀起来，必是自杀自灭”，而当王善保家的试图调戏她，搜她身子时，被探春狠狠地扇了她一巴掌。迎春软弱，结果当她的大丫鬟司棋与表弟潘又安私下串通的香囊被搜出以后，司棋只能面临被撵出园子的命运，王善保家的本来一心想争功，没想到却拿住了自己的外孙女儿司棋，真是自作自受。

搜查过后，晴雯、入画、司棋等丫鬟悲惨地被撵出园外，而芳官、蕊官等小丫鬟被迫到水月庵削发为尼。从而结束了大观园中自由欢乐的生活。