战国时代，齐、楚、秦三足鼎立，既相争相杀，也相助相济，形势错综复杂，也瞬息万变。齐天资优越，善于捕捉时机出手，既伐秦也攻楚，但声势浩大却少有实利，成为消耗巨大“无用功”，在大国竞速的时代渐渐落于下风。

公元前312年，齐无奈从燕国撤军，向北战略方向遭遇重挫，退而求其次，重返与秦、楚的直接较量。对齐而言，秦虽远但成长迅速，从长期看更有实质威胁，对此齐决策层逐渐形成了一致共识。齐宣王曾向楚怀王提议，“并力收韩魏燕赵为纵”，设想以齐楚之力打造稳固的抗秦联盟。但楚怀王的战略定力更不如齐，诱于厚赂和联盟婚约，再次和秦国站在了一起。于是，齐联合韩魏，三国伐楚。形势一波三折，由于在秦为人质的楚太子任性妄为，正在升温的秦楚关系戏剧性破裂，秦也加入齐韩魏联军，后来在垂沙之战中重创楚军。

联军攻楚数年，韩魏获得了大量楚国领土，秦主动放弃了领土要求，其醉翁之意不在此。秦楚相邻，被大大削弱的楚国为秦东出创造了条件，可谓失之东隅、收之桑榆。而齐受限于地缘格局，未得尺寸实利，“南攻楚五年，积蓄散”。齐楚恢复了联盟，一切回到五年前的的原点，齐楚各自消耗巨大而毫无所获，原来的假想敌秦国却毫发无伤，又打开了封印。试想秦楚关系破裂之时，如果齐放下面子，组织联军，与楚国联手伐秦，那可能是完全不同的结果。

楚国的策略摇摆甚于齐国，公元前299年，楚怀王不顾国内强烈争议，轻易入秦被扣留，一时天下震动。齐认为这是一次好机会，便组织齐韩魏联军伐秦。齐国的如意算盘在楚不在秦，试图以军事行动逼迫秦国释放楚怀王，谋求楚向齐国割让东部领土，以获得实利。然而秦军坚韧，楚怀王逃亡失败，客死咸阳，“三角债”无法兑现。秦以四两之轻化千斤之重，将武遂还给韩国，将封陵还给魏国，联军“知足”而返，齐国信心满满、两手空空，又白忙活一场。

秦始终坚持东进总体战略，聚焦蚕食三晋，这需要和齐国打成重大谅解，于是提出了东西并立、向中合围的倡议，并相约称帝。齐再次察觉这是一次良机，先去帝号，引天下瞩目于秦，在公元前287年又一次组织起五国伐秦的联军。同时，齐吸取了以前教训，以“近利”为重，夹带私货、两线作战，以伐秦为佯，先后三次攻宋，终于在公元前286年将宋国纳入囊中。但鱼和熊掌岂可兼得，齐军主力攻宋，伐秦联军松松垮垮，各国各有算盘，伐秦也就成了过场，一哄而上、一哄而散。

齐灭宋不同于秦得巴蜀，也不同于楚并群蛮。巴蜀、群蛮居于一隅，取之可视为自家禁脔。宋地处中原膏腴之地，牵动诸强格局，必难以独占其利。于齐而言，小步快走、持续蚕食，或可消而化之，坐实“近利”；但若一鼓而下，天下侧目，必是“近祸”。在自然界，身手矫捷的猎豹捕食之后是其最为脆弱的时刻，体力不足、喘息不定，不仅到嘴的食物可能保不住，甚至其自身都可能成为群狼觊觎的美餐。齐猝然灭宋，正是点燃了危险的导火索，不但宋国这块“肥肉”要飞走，而且其本地也将遭受灭顶之灾，几乎亡国。

齐攻楚，起于意气，赚到了面子，但无里子。齐伐秦，虽有谋划，但战略意图落空，未伤秦之根本。如此“无用功”一而再、再而三，齐之内部国力空耗、军民疲惫，外部道义屡丧、险象环生。身处动荡的大变局，如果没有战略定力，虽有小胜，大祸必至，风吹草动都有可能变成风高浪急、甚至惊涛骇浪。