昭襄王继位初年，秦国主动示好，全力扭转惠文王后期的秦楚激烈对抗的局面。两国关系逐步升温，以至于楚国背齐，再度形成秦楚同盟关系。外部局势缓和，秦专心勘定庶长壮等人的叛乱，清除了不稳定因素，内部很快恢复了平静。魏国衰落之后，秦与齐、楚隐有鼎足之势，合纵连横局中有局、变中有变。秦念念不忘东进总目标，精准识变、沉稳应变、主动求变，主导了借力打力的巧妙转变、为逐鹿中原奠定坚实基础。 

变中有变

秦楚关系不仅是两国各自最重要的对外关系，也是战国末期最为重要的战略关系之一，秦楚分合牵动天下格局。公元前305年，秦楚互通婚姻，亲上加亲；次年，秦昭襄王亲自入楚，两国在黄棘会盟。向来只进不出的秦国，甚至将边界重地上庸归还楚国，强化两国关系，形成背靠背的态势，共同应对来自东方的挑战。

楚与秦迅速走近，改变了秦楚齐之间的微妙平衡，齐国难以容忍失去原有优势。公元前303年，齐国会同韩魏，联合伐楚，试图以惩戒性进攻，将楚国拉回齐楚同盟。此举却适得其反，楚国以太子为质，换取秦国发兵来救，化解了齐国压力，进一步巩固了秦楚同盟。照此发展，楚国将顺势与齐国争锋于淮泗之上，然而历史往往是奇思百出的编剧，突发的偶然性事件彻底改写了大国关系走向。

公元前302年，在秦为人质的楚国太子不顾大局，居然在私斗杀死秦国大夫，又敢做不敢当，潜逃回楚国。惊天之变出人意料，考验大国的应对之策。楚怀王纵容自己的“熊孩子”，毫无补救措施，来之不易的秦楚同盟戏剧性破裂。秦于万难之中，迅速做出了应对，由亲楚转向制楚，将自惠文王时代一直酝酿的两军同出构想付诸实施。  

避实就虚

谋定后动，后发先至。楚太子事件后，秦迅即联络魏、韩，两国与楚在南阳地区屡有摩擦，不满情绪易于激发，制楚联盟顺势而成。公元前302年当年，魏王、韩太子先后入秦，相会于临晋，秦还将刚攻取的蒲坂归还魏国，三国达成重大共识，伐楚箭在弦上。

公元前301年，秦在平定蜀地叛乱后，已无后顾之忧，联络齐、魏、韩，拉开了攻楚架势。秦国庶长奂统帅精锐，兵出三川，挥师南下，一战“斩首二万”，然而毫不恋战，不顾路途遥远，沿楚国方城北侧，进行战略大迂回，飞速挺进东南，某种程度上起到了声东击西的作用。此时，魏军也在径山击败楚军，向西进军。

楚早有问鼎中原之心，重视对北战略方向，借助地势长期经营方城，形成了进可攻退可守的坚固防线。秦避实就虚，兵贵神速，很快与齐魏韩会师。四国兵临重丘城下，完全避开了楚国苦心经营的方城，使其成为“马奇诺防线”。重丘位于方城的东端，邻近沘水，此处若失，方城就打开了缺口。楚将唐昧孤掌难鸣、败于联军，沿沘水向西南撤退，终于在垂沙稳住阵脚，重新组织抵抗。 

巧不当先

秦挑起了大战，伐楚联军既成，却极力退居幕后，把战争焦点落于他国，以至于后世质疑秦军是否直接参与了垂沙之战，这正是高明之处。楚既背叛了齐楚同盟，也背叛秦楚同盟，齐楚在淮泗地区的对立，丝毫不亚于秦楚在商於地区的冲突，齐国有动力站到前台，秦即得实利，又少担恶名。

秦不争一时之利，但有长远之算。从地缘关系看，秦楚齐一字并立，楚国是大国均势的重要砝码。秦的核心利益是迫使楚国放弃汉中、商於等西部战略要地，彻底解除对秦威胁，更进一步驱使楚国东进，与齐国争利，达到同步削弱齐楚的目标。这既要文武并用、软硬兼施，又要精细操作、借势成事，秦拿捏分寸，巧退拙进，可谓恰到好处。

秦不仅一再低调，而且不惜长途奔袭，配合齐魏韩从东线进攻楚国。秦以此举明示不为占地而来，他国可尽享战果，于是齐魏韩全情投入、精锐尽处。齐将匡章、魏将公孙喜、韩将暴鸢都是当时名将，秦军“乐于”听命，四国合兵一处，联军由匡章指挥，很快形成了强悍战斗力，上演了战国时代少有的高效联合军事行动。垂沙之战后，联军散去，秦乘楚虚弱，安静地“吃独食”，庶长奂轻车熟路，逐步攻取楚国新城等诸多要地。

局中之局

兵至垂沙，楚国振作再战。对于秦国来说，这既是了解楚国实力的窗口，也是了解齐魏韩军队的良机。楚军依靠本土作战，沿沘水北岸布防，抱定必守之态。联军远道而来，对于沘水不知深浅，侦察又被楚军的箭雨所克制，一时无从下手。

联军与楚国相持越久，对于双方的损耗越大，作为“跟随者”的秦国似乎心态越稳、获益越大。时间在楚国一方，但运气在联军一方。联军无计可施之时，主帅匡章居然意外得到一位樵夫的指点，通过楚国守军的射箭密度，推测沘水河道的深浅分布，精选突破口，发动夜袭，势如破竹，楚军主帅唐昧死于乱军之中，楚国的宛、叶地区都被联军占领，被魏韩“分食”，齐国出了一口恶气。

秦军似乎空手而归，但“意外收获”非常丰富。一是集多国之力，瓦解了楚国经营百年的方城防御体系，日后秦军发动鄢郢之战，闪击军团如入无人之境。二是秦极少和山东六国进行军事合作，垂沙之战是了解他国军队、将领的宝贵机会，魏将公孙喜、韩将暴鸢是日后伊阙之战的主帅，匡章将是多国伐秦的主帅，秦军深度掌握他们的秉性、能力，有利于做到对症下药。韩魏完败于伊阙之战，匡章领军攻入函谷关却无功而返，也就不足为奇了。

垂沙之战使战国局势产生了拐点，看似是齐国为了惩戒楚国背叛盟约的复仇之战，实际却是秦国削弱楚国的实验之谋。二十年后秦军再次卷土重来，将在鄢郢之战中真正重挫楚国。