受精时卵子被激活，阻止于减数分裂某一阶段的卵细胞重新启动，使减数分裂得以完成，精卵原核融合形成合子。同时也使受精卵发生一系列的变化，如蛋白质的合成增加、细胞开始分裂。

哺乳动物和海星受精时，卵内自由钙离子突然释放，产生钙离子波。钙离子波首先在精子入卵处形成，然后以每秒5~10μm的速度向整个卵传播。在一些哺乳动物中，受精后钙离子浓度的波动会持续数小时。自由钙离子浓度的突然增加对卵子激活是非常重要的。如果人工增加卵细胞质中的钙离子浓度(如直接注射钙离子)，许多动物的卵子都会被激活，相反，如果注入结合钙离子的试剂如钙离子敖合剂EGTA以阻止钙离子浓度增加，就会阻断卵子的激活。用一根玻璃针刺一下爪蟾的卵就能使它激活，这是因为在针刺的地方有钙离子的内流。钙离子通过与控制细胞周期的蛋白发生相互作用而启动细胞周期。

爪蟾未受精的卵仍保持在第二次减数分裂的中期，是因为卵中有高水平成熟促进因子( maturation  promoting factor,MPF)的存在。MPF的组成成分之一是细胞周期蛋白( cyclin)，必须降低MPF的活性水平，才能使卵子完成减数分裂并进行有丝分裂，钙离子波能够激活依赖钙调蛋白的蛋白激酶( calmodulin dependent protein kinase)，此酶的活化导致卵细胞中周期蛋白的降解使其得以完成减数分裂，雌雄原核发生融合，形成合子，并开始进行有丝分裂。