1359年（元至正十九年）开春之际，张士诚（1321-1367年）筑城杭州，号民夫二十万，凿通了自苏州平望-乌镇-新市-塘栖的河段，成为现今京杭运河的干道。此前京杭古运河向东经嘉兴至塘栖，张士诚“新运河”开挖后，使杭州至镇江的航道距离缩短，嘉兴在历史上埋没了相当一段时间。直至近代上海开埠，从上海到杭州航运日益增长，嘉兴成为浙沪之间河运的重要枢纽。