在欧亚大陆的中心，西临帕米尔高原，东接罗布泊古湖盆，北为天山所挡，南倚昆仑山的塔里木盆地中，是世界第二大流动沙漠——塔克拉玛干。这个年平均降水不足100毫米，蒸发达三千毫米左右的不毛之地，仅靠盆地四周高山的冰雪融水汇集水源，在盆地四周紧靠河流的地方形成绿洲，成为生命的栖息地。大航海时代以前，人类依靠这些绿洲进行交流，留下了灿烂的文明。

   19世纪末，20世纪初，斯文·赫定的重大发现，将世界的目光聚焦于此。斯文·赫定为此写了一本书《亚洲腹地旅行记》，“亚洲腹地”中塔克拉玛干沙漠随之闻名。