唐代所設置的觀察使，屬於中央派出機構，具有統轄好多個州郡財稅諸行政事務的權力。有的觀察使還擁有軍權，則集財稅行政軍務於一身，具有生殺大權，在地方州郡看來，儼然一小中央政權矣。宋人洪邁《容齋三筆》卷七收有《唐觀察使》一篇，詳敘其事。

       洪邁首先概述了觀察使設置的緣起，此官職原是中央派出的按察使，後來改為採訪處置使，治理所轄區域的大郡。後來再度改為觀察使，如果是軍事衝要或屯兵之區域，則設置節度使。將整個天下分成四十多個“道”，大的道統轄十多個州郡，小的道也會統轄二三州郡。至於觀察使的職能則是“訪察善惡，舉其大綱”，即主持所轄州郡的考銓與日常行政。實質上，觀察使集財稅、民俗乃至軍事之權於一身，凡是政治管轄的領域無所不包，因而又稱之為“都府”。

       這觀察使的實權真是很大，具有所轄區域的生殺大權，有的觀察使將所轄州郡當作私有財產，甚至虐待所轄州郡的人民。元結做道州刺史時，曾做《舂陵行》一詩，概括地敘述了賦稅繁雜，都府官吏嚴刑催逼的情況，勾勒出廣闊的社會背景；並細致地描寫具體的催租場景，描述了百姓困苦不堪的處境；最後寫出詩人在催徵賦稅時的思想活動。全詩反映了當時人民生活苦難的現實，表達了詩人對人民的悲慘生活的深切同情。我們且看看《舂陵行》的小序吧：“癸卯歲，漫叟授道州刺史。道州舊四萬餘戶，經賊已來，不滿四千，大半不勝賦稅。到官未五十日，承諸使徵求符牒二百餘封，皆曰‘失其限者，罪至貶削。’於戏！若悉應其命，則州縣破亂，刺史欲焉逃罪；若不應命，又即獲罪戾，必不免也。吾將守官，靜以安人，待罪而已。此州是舂陵故地，故作《舂陵行》以達下情。”另外，元結在道州任上還作有《賊退示官吏》一詩，其小序曰：“癸卯歲，西原賊入道州，焚燒殺掠，幾盡而去。明年，賊又攻永破邵，不犯此州邊鄙而退。豈力能制敵與？蓋蒙其傷憐而已。諸使何為忍苦徵斂，故作詩一篇以示官吏。”其中“忍苦徵斂”，洪邁引作“忍苦裒斂”，蓋所據版本有異。透過元結的這兩首詩，我們不難看出唐代觀察使在催逼賦斂方面的苛急，對人民盤剝的殘忍到了極限。

       陽城於贞元十四年（798年），被诬告得罪，貶道州刺史，他在任上遇到觀察使逼徵賦稅，其作為頗為滑稽。《舊唐書》卷一九二本傳略記其事：“觀察使遣判官督其賦，至州，怪城不出迎，以問州吏。吏曰：‘刺史聞判官來，以為有罪，自囚於獄，不敢出。’判官大驚，馳入謁城於獄，曰：‘使君何罪！某奉命來候安否耳。’留一二日未去，城因不復歸館；門外有故門扇橫地，城晝夜坐臥其上，判官不自安，辭去。其後又遣他判官往按之，他判官義不欲按，乃載妻子行，中道而自逸。”韓愈在《送許郢州序》中，也道明了觀察使與州郡官吏的關係，其文曰：“凡天下之事成於自同而敗於自異。為刺史者，恒私於其民，不以實應乎府；為觀察使者，恒急於其賦，不以情信乎州。繇是刺史不安其官，觀察使不得其政，財已竭而斂不休，人已窮而賦愈急，其不去為盜也亦幸矣。”這便是唐代觀察使橫徵暴斂的實況，也是當時上下級官員間緊張關係的真實寫照。還有韓滉的兒子韓臯在浙西觀察使任上，曾經將湖州安吉縣令孫澥杖斃，《舊唐書》舊唐書卷十四曰：“五年春正月壬寅朔，己巳，浙西觀察使韓臯以杖決安吉令孫澥致死，有乖典法，罰一月俸料。”又卷一百七〇曰：“浙西觀察使韓臯封杖決湖州安吉令孫澥，四日內死。”如此催逼州郡賦稅，真是到了無所不用其極的地步，而一條人命的罪罰也只是罸俸一月，何其輕鬆呀！

       洪邁走筆至此，聯想到宋代的官場現實，對觀察使職官的設置不勝感慨。他認為在唐代，一道僅設觀察使一人，而到了宋代，每道“州郡控制按刺者率五六人”。對於這些中央派出的官員，朝廷的臺省不能干預他們的行為，他們的行為臧否悉憑其自家所好，這可是比唐代更為嚴重的問題呀！

                      附原文

                     唐觀察使

       唐世於諸道置按察使，後改爲采訪處置使，治於所部之大郡。旣又改爲觀察，其有戎旅之地，即置節度使。分天下爲四十餘道，大者十餘州，小者二三州，但令訪察善惡，舉其大綱。然兵甲、財賦、民俗之事，無所不領，謂之都府。權勢不勝其重，能生殺人，或專私其所領州，而虐視支郡。元結爲道州刺史，作《舂陵行》，以爲“諸使誅求符牒二百餘通”，又作《賊退示官吏》一篇，以爲“忍苦裒斂”。陽城守道州，賦稅不時，觀察使數誚責，又遣判官督賦。城自囚於獄，判官去，復遣官來按舉。韓愈《送許郢州序》云：“爲刺史者常私於其民，不以實應乎府；爲觀察使者常急於其賦，不以情信乎州。財已竭而斂不休，人已窮而賦愈急。”韓臯爲浙西觀察使，封杖決安吉令孫澥至死。一時所行，大抵類此，然每道不過一使臨之耳。今之州郡控制按刺者率五六人，而臺省不預，毁譽善否，隨其意好，又非唐日一觀察使比也。

              附：舂陵行（並序）

癸卯歲，漫叟授道州刺史。道州舊四萬餘戶，經賊已來，不滿四千，大半不勝賦稅。到官未五十日，承諸使徵求符牒二百餘封，皆曰「失其限者，罪至貶削。」於戏！若悉應其命，則州縣破亂，刺史欲焉逃罪；若不應命，又即獲罪戾，必不免也。吾將守官，靜以安人，待罪而已。此州是舂陵故地，故作《舂陵行》以達下情。

軍國多所需，切責在有司。

有司臨郡縣，刑法競欲施。

供給豈不憂，征斂又可悲。

州小經亂亡，遺人實困疲。

大鄉無十家，大族命單羸。

朝餐是草根，暮食仍木皮。

出言氣欲絕，意速行步遲。

追呼尚不忍，況乃鞭撲之。

郭亭傳急符，來往跡相追。

更無寬大恩，但有迫促期。

欲令鬻兒女，言發恐亂隨。

悉使索其家，而又無生資。

聽彼道路言，怨傷誰復知。

去冬山賊來，殺奪幾無遺。

所願見王官，撫養以惠慈。

奈何重驅逐，不使存活為。

安人天子命，符節我所持。

州縣忽亂亡，得罪復是誰。

逋緩違詔令，蒙責固其宜。

前賢重守分，惡以禍福移。

亦云貴守官，不愛能適時。

顧惟孱弱者，正直當不虧。

何人采國風，吾欲獻此辭。

              附：賊退示官吏（並序）

       癸卯歲，西原賊入道州，焚燒殺掠，幾盡而去。明年，賊又攻永破邵，不犯此州邊鄙而退。豈力能制敵與？蓋蒙其傷憐而已。諸使何為忍苦征斂，故作詩一篇以示官吏。

昔歲逢太平，山林二十年。

泉源在庭戶，洞壑當門前。

井稅有常期，日晏猶得眠。

忽然遭世變，數歲親戎旃。

今來典斯郡，山夷又紛然。

城小賊不屠，人貧傷可憐。

是以陷鄰境，此州獨見全。

使臣將王命，豈不如賊焉。

今彼征斂者，迫之如火煎。

誰能絕人命，以作時世賢。

思欲委符節，引竿自刺船。

將家就魚麥，歸老江湖邊。