红颜祸水一词之由来，语出《赵飞燕外传》，以赵飞燕为红颜之“祸”，但为何加“水”字？盖作者以汉为火德，所以祸水灭火，意即祸汉，但是这恰恰暴露出作者对汉代五德之无知。《四库全书总目提要》卷一四三指出：“旧本题汉伶元撰，末有元自序。称字子于，潞水人，由司空小吏历三署刺守州郡，为淮南相。其妾樊通德，为樊嫕弟子不周之子，能道飞燕姊弟故事，于是撰赵后别传。其文纤靡，不类西汉人语。”而所谓红颜祸水之说，实际上是作者误解汉代五德更换之序而来，《提要》引王懋竑《白田杂著》之《汉火德考》，指出汉初用赤帝子之祥，旗帜尚赤。建国初仍袭秦旧，为水德。汉文帝时听从公孙臣建议，改用土德，色尚黄，其事未行，至汉武帝正式改正朔，色尚黄，印章以五字，则用公孙臣之说也。王莽篡位，自以为是黄帝之后，当为土德，而用刘歆之说，以汉为火德。东汉刘秀以图谶为依据，继续为火德。《提要》指出：“有祸水灭火之语，不知前汉自王莽、刘歆以前，未有以汉为火德者，盖其误也云云。“

也就是说，《赵飞燕外传》著作年代可疑，起码可以肯定是对汉代不熟悉的人写成，由于中晚唐诗歌中已经屡见《赵飞燕外传》中的名词和典故，所以现代学者认为该书成于唐代，乃中国艳情小说早期经典。