在古埃及《爱德恩史密斯外科手稿》的书中，记录了古埃及医生对乳房肿瘤的描述，这是世界上第一次用文字记载乳腺癌，然而对于其处理的回答却非常简单和诚实——没有治疗。古希腊著名医生希波克拉底在其《文集》中对乳腺癌进行了详细描述, 从而揭开了人类探索乳腺癌治疗的历史。但是他反对用手术治疗，他警告道：“最好不要切除隐藏的肿瘤。切除肿瘤的人很快死亡，而不切除的人活的时间更长。”之后，同为希腊名医的盖伦（Galen）发展了体液学说，同样认为乳腺癌是全身性的疾病。他用“蟹足样”来形容癌肿的生长方式，积极提倡手术治疗乳腺癌，然而盖伦的门徒们却认为认为乳腺癌不可能通过手术而治愈，更倾向于采用非手术的疗法包括食疗、通便、放血和水泡疗法等排出过多的黑胆汁来治疗乳腺癌。

中国古代对乳腺癌也有观察和记载，宋杨士瀛《仁斋直指方论》记述癌症症状：“上高下深，岩穴之状，颗颗累垂，裂如瞽眼，……毒根深藏，穿孔通里，男子多发于腹，女子多发于乳。”最后一句明显指的是乳腺癌。但是对于乳腺癌的治疗也没有什么明确的办法，且是把它置于“痈疽”类中加以治疗。中国古代曾认为癌症是痈疽五类之一。

而乳腺癌外科治疗的历史始于公元1 世纪的希腊， Leonides 医生首先发现乳头凹陷是乳腺癌的一个重要体征, 主张外科手术治疗乳腺癌, 并首先实施了乳腺肿块切除。公元 10~ 16 世纪, 人们发现乳腺癌不是仅通过切除肿瘤或乳房就能治愈的, 从而将手术范围扩大。Cabrol 主张局部广泛切除, 切除范围应包括胸肌及周围部分正常的组织; Severinue 首先开展在切除乳腺癌的同时, 摘除肿大的腋窝淋巴结。

18-19世纪日本著名医学家华冈青洲曾试图调和汉方（中医）与兰医（西医），他使用麻沸（又名通仙散）实施了乳腺癌外科切除。在这个领域内，那时的日本领先于中国。顺便说一下，华冈青洲为了发明麻药付出了巨大代价，麻药初问世，其母、妻争相服药实验，母死，妻失明。

19 世纪中末期, 伟大的外科学家和病理解剖学家 William Stewart Halsted 通过大量的临床观察和病理解剖学研究, 对乳腺癌的扩散途径提出了新的理论。Halsted 等人的理论认为: 乳腺癌的扩散是遵循时间与解剖学规律进行的, 先是肿瘤细胞的局部浸润, 后沿淋巴道转移, 最后出现血行播散。也就是说在一定时间范围内, 乳腺癌只是一种局部病变, 在此期间若能将肿瘤及区域淋巴结完整切除, 就能获得治愈。于是他在 1882 年创立了乳腺癌根治术, 即整块切除包括肿瘤在内的全部乳腺、相当范围的乳腺皮肤和周围组织, 以及胸大、小肌和腋窝淋巴结。在Halsted 进行研究的同时, Willy Meyer 也进行了相似的研究, 因此, Halsted 乳腺癌根治术也被称为Halsted- Meyer 氏乳腺癌根治术。这是现代乳腺癌治疗方法的基石。（本文部分内容参考了高金波史雯嘉《乳腺癌外科手术发展史》和孙慎友《乳腺癌外科治疗的发展历史》）