18世纪末和19世纪初，当有大人物死去时，在盛殓他们的遗体前，一定会先有专门的工匠赶到为他们制作死亡面具——这在当时是一项传统，目的就是为了留下这些大人物死亡后的面容，在没有照相术或照相术不发达的时代，死亡面具是数十乃至一两百年后仍能回忆起他们容貌的唯一线索。匠人们会先用调制搅拌好的石膏敷在死者面部，拓下死者的面容，然后再将蜡融化后灌入石膏模，便会得到死者的死亡面具。利用这种方式，他们甚至可以制造出石膏面具或青铜面具。这些面具会成为重要的纪念物，日后艺术家们绘制该人物或制作其雕像，就指望它们了。

http://ww2/large/b363e619gw1ezej118c0hj21kw2bdx1i.jpg1821年5月7日，叱咤风云的法国皇帝拿破仑﹒波拿巴在圣赫勒拿岛死去，当时在场的医师立即制作了拿破仑的死亡面具，由于年代久远，现在的历史学家们已经不清楚是其中一个医师拿走了死亡面具，还是两个医师各自带走了一副死亡面具。自那时候起，关于哪个面具是最早的母板，哪个是复制品就一直被种种谜团所围绕。现如今确实有几个拿破仑死亡面具存世，究竟哪个是母版，哪个是从母版翻制出来的副版，真的难以考据。但对于研究拿破仑历史的学者而言，这些版本问题并不重要，因为这些死亡面具上面那清瘦的面容，已经反映出这位昔日煊赫的法兰西皇帝死亡时的境遇何等凄凉。

美国佛罗里达州立大学（FSU）的“法国大革命和拿破仑”专题收藏中，就存有一副拿破仑死亡面具。FSU这件拿破仑死亡面具最早出现在1966年：当时面具的主人戴维•萨勒斯博士允许将它用于FSU举行的拿破仑历史研讨会上展出。塞勒斯的面具就是利用弗朗西斯•博尔顿医生在拿破仑死亡次日制作的模具翻制的。

1984年这件拿破仑死亡面具终于找到了永久归宿——新汉普郡的爱德华•斯科特将它捐赠给了佛罗里达州里大学斯特罗奇图书馆。这件面具此后一直都是拿破仑历史收藏中的亮点。

2016年是拿破仑逝世195周年，FSU开始对死亡面具进行精心拍照，并把照片存入数字图书馆中心。这是人们最感兴趣的拿破仑藏品之一，并不仅仅在于它与世界级伟人拿破仑的联系，更在于它是一种早已淡出人们视野的习俗，而当年人们就是用制作死亡面具的方法来悼念他们爱戴的伟人或牢记他们憎恨的伟人。