吕思勉生于江苏常州的一个大户人家，或许受母亲喜吸水烟的影响，长大后，他也“好吸水烟，烟叶偏好福建产的皮丝烟”。

1904年，吕思勉与常州女子虞菱结婚。妻子知道丈夫嗜好水烟，在吕思勉每次从沪归来时，都会亲手为丈夫搓好许多纸煤（吸水烟要用纸煤引燃，这种纸煤以易燃的黄裱纸斜卷而成），以备丈夫随用随取。

此时的吕思勉因为经常熬夜工作，已经到了烟不离手的地步。就算在和他人交流时，他也“常常手捧烟袋，一副意犹未尽的感觉”。

由于年轻时不加节制，到了晚年，吕思勉的健康状况令人担忧。他经常气喘得厉害，一次不能行走太长时间，不然就会“脸色发白，喘气不匀，甚是憋闷”。吕思勉也知道这和吸烟过多有关。为了避免他人重蹈自己的覆辙，他曾在一篇日记中劝人戒烟：“吸烟过多，实在伤身。每日气喘胸闷，无一事能成，令人神伤。劝告后人为了健康，一定少吸为好！”

值得一提的是，除了劝告他人不要吸烟外，吕思勉还收藏着常州名医唐玉虬的函札。唐玉虬曾在信中告知吕思勉：“置旱烟管上吸之以治喘者，为风茄花，此物稍有毒性，亦不可多吸。”看得出，这位史学大师也终于意识到吸烟过多带来的危害，所以决定收藏此信来告诫自己。