1898年，林纾的妻子不幸因病去世，这对林纾是一个不小的打击，整天精神萎靡不振。为了帮助他排解悲痛，好友王寿昌找上门来，提议林纾和自己一起合作翻译法国小仲马的小说《巴黎茶花女遗事》。巧合的是，这则悲剧故事与林纾当时的心情刚好合拍，于是林纾便一口答应下来。

林纾不懂外文，王寿昌则在法国留学多年，精通法语，最后便由他口述作品内容，林纾用笔组织成文字。虽然林纾不懂外文，但他的古文水平却非同小可。再加上他又善于叙事抒情，因而从他笔下流淌出的文学如行云流水，朴素优美。

小说出版后，受到各方人士的关注，大家都对林纾的翻译水平赞不绝口，林纾一炮而红。此前，林纾曾七次上京参加礼部会试，但屡遭挫败，有一次他有些沮丧地对友人说：“不知自己的人生之路为何越走越艰辛，很难看到能令人喜悦的希望。”不过，当《巴黎茶花女遗事》一书出版后，林纾一举成名，也让他找到了通过翻译小说实现人生价值的道路。

随后，林纾翻译的几部小说，先后由文明书局、京师大学堂官书局、北京学务官书局与广雅书局出版，让他在翻译界占稳了脚跟。再后来，他翻译的单选本则基本上都由商务印书馆发行，此时的林纾已经成为翻译界的名人。

回过头来看，林纾的“意外”成名看似偶然，其实偶然中也隐藏着必然，他扎实的古文功底以及不断求知的欲望，都为他以后的成功打下了坚实的基础。