1920年夏，20岁的夏衍从浙江省立甲种工业学校毕业后，对前途自感仿徨的他前往上海，希望寻求到高人的指点。

抵达上海后，夏衍开始一封又一封地给自己认识或者知名的人士写信。让他没想到的是，竟然得到了知名人士吴稚晖的回应。彼时，吴稚晖已年过半百，因身体有恙，刚从医院回到家里，他从信既看到了这个年轻人的迷茫，也感受到他那颗炽热的爱国心。

第二天，吴稚晖托着虚弱的身子，找到夏衍所住的那个小旅馆。 一见面，他便亲切地着询问夏衍：“你为什么会感到仿徨，有什么不开心的事情吗？”夏衍如实回答：“虽然自己怀有一颗报国之心，但却自感实力有限，不知该如何去做。”吴稚晖听后建议道：“你现在年纪尚轻，完全可以再继续学习充实自己。也许在求学的过程中，不会一帆风顺，但我觉得，只要拥有一颗爱国心，并以此作为激励自己的出发点，相信你一定会学业有成。”吴稚晖的话让夏衍豁然开朗。

临分别时，吴稚晖还鼓励他：“年轻人，不要怕失败。”夏衍最后听从了吴稚晖的建议，回到家乡继续求学，并很快得到了公费保送日本留学的机会。后来，夏衍曾不止一次地说，在自己最迷茫的时候，遇到了心地善良的吴先生，是他给我指明了前进的方向，他会一直铭记吴先生的教诲！

后来有人问吴稚晖，为何还要去帮助从来不认识的夏衍？吴稚晖回答：“当一个人遇到困难，我们要做不是袖手旁观，而是应热情地伸手帮助对方，这是做人的最基本准则。”

晋代陈寿在《三国志·蜀书》曾言：“每有患急，先人后己。”意思是说，每当有祸患或危难的事情发生，应当首先关心的是别人，其次才是自己。想必，吴稚晖也正是以此名言来勉励自己。