1938年，林语堂在旅居巴黎时，花费一年时间，用英文写就了长篇小说《京华烟云》。小说在美国出版后，立即引起各界的广泛关注。后来小说还多次重印，销售一度高达25万册。

然而，就算小说如此畅销，但林语堂却从没想过要将自己的小说译成汉语。当时，身边的一些朋友时不时地提醒林语堂：“小说销路如此之好，你为何不趁热打铁，将《京华烟云》翻译成中文，那样不就又能获得一笔不错的收入吗？”不过面对朋友们的好心，林语堂却笑而不答，这更让大家摸不着头脑，不知他心里到底作何而想。

到了1940年，林语堂致信当时人在南洋的郁达夫，请他方便时将《京华烟云》翻译成中文。其时，郁达夫正与关楚璞、姚楠、许云樵等文人一起创建新加坡南洋学会。为了表示自己的诚意，林语堂还特意从美国提前给郁达夫邮寄了500美元作为翻译订金。其实林语堂之所以这样做，除了颇为赏识郁达夫的文才外，最重要的一点，是林语堂想以这种方式，使郁达夫能体面地赚得一笔资金。

当时的郁达夫除了筹建南洋学会需要资金外，他还要养活和妻子王映霞所育的5个孩子。除此之外，前妻孙荃所生的4个孩子也需要他的照顾，可以说当时郁达夫的生活极为窘迫。向来喜欢助人为乐的林语堂将好友的一切看在眼里，虽然也想过帮助郁达夫，但他知道，郁达夫的个性极为要强，如果直接施以援助之手，郁达夫一定不会接受。思来想去，他便采了这个办法来帮助郁达夫，既保主了郁达夫的面子，也顺利地帮助了对方。

大多数时刻，我们总喜欢大张旗鼓地去表达我们的善意，虽然乐于助人值得提倡，但这样高调的形式，很容易灼伤到受助者的自尊心；相反，更高级的修养，就是在帮助别人的同时，还能做到不留痕迹地保护他们的情绪和尊严，让人感到舒服自在。