马人望，字俨叔，辽道宗、天祚帝时人。其高祖马胤卿曾任后晋的青州刺史，辽太宗攻青州，坚守不降，城破，被活捉，辽太宗看重他的忠义，予以释放，将其全族迁徙至医巫闾山，从此便居住于此。祖父马渊，任中京副留守，父亲马诠担任过中京文思使。生于官宦世家的马人望，在良好家风的影响下，一直严格要求自己。

马人望幼时聪慧懂事，成年后以才学著称。辽道宗咸雍年间（1065—1074年），马人望中了进士，被任命为松山县令。当时，每年他都要负责运送泽州官炭给朝廷。不过，朝廷在选择运送煤炭的人选时只招松山人，其他地方的人一概不要。

这事如果放在其他地方，作为县令一定暗自高兴。马人望却认为，松山以外其他地方的百姓依旧过着食不果腹的困苦生活。思前想后，马人望向中京留守萧吐浑建议，希望他能适当考虑一下让其他地方的百姓也来运送煤炭，给他们一口饭吃。

听了马人望的建议后，萧吐浑勃然大怒，认为马人望想要借此向朝廷炫耀自己的能力，以便日后在官场上超越自己。于是，他派人将马人望抓起来审讯，结果却不是自己想的那样。不甘心的萧吐浑将马人望囚禁百日后再次提出审讯，不料马人望依旧不肯屈服，并一再表明自己为百姓考虑，并无一点私心。

看到马人望如此执着不屈，萧吐浑最终被对方顽强精神所打动，他感叹地说：“你为了百姓忍受如此之苦，丝毫不肯屈服，将来必定有大作为。”几天后，萧吐浑将此事奏告朝廷，朝廷完全从其所请。通过此事，马人望在当地百姓心中的声望又提升不少。

马人望在为人处事方面，一直奉行“得勿喜，失勿忧。抗之甚高，挤之必酷”的原则。其大意为，得到了不必高兴，失去了也不要忧伤；一个人被抬举得愈高，人们排挤他就一定愈加严酷。这句话足为后世官箴，既能显发志气，又能收敛精神，不务虚名。