《食货志》叙述了自先秦至西汉统治时期货币演变的过程。并描述了货币的重要意义。书中列举了太公为周立九府圜法，管仲通轻重之权，周景王铸大钱，以及秦时通行黄金,铜钱上、下二币的情况。至汉兴,“以为秦钱重难用，更令民铸荚钱”，引起物价腾贵。继而，孝文帝铸四铢钱，造成私铸泛滥，致使“吴、邓钱布天下”。武帝时富商大贾财累千万，而不佐公家之急，黎民重困。钱益多而轻，于是造上林三官钱，以图稳定物价。迨至王莽摄政、称帝，变法制，更铸造大钱，作金、银、龟、贝、钱、布之品，名曰“宝货”，并屡次改变币制，造成“农商失业，食货俱废”的局面。

    货币在中国古代的历史上占有重要的地位，在现代的收藏中也具有一定的文物价值，它往往是我们研究古代经济和货币流通、铸造、甚至是重金属的采集制度的关键。秦始皇统一中国后，废除各国的刀、布等旧钱.将“半两”定为法定货币。据史书记载“惠文王二年(前336)初行钱”，一般认为这就是秦国初铸半两钱的年代。半两钱的出现将先秦时期各种原始形态的货币统一在方孔圆钱之下，中国货币的形态从此固定下来，以后一直沿用到清末，通行了两千多年，影响极其深远。

    汉初，钱文袭用秦半两旧名，但是减重铸造，并允许民间自行铸钱，大部分轻薄小型.文字浅平的小篆体半两，均为汉半两。半两钱一再减重，币轻质劣，私铸泛滥问题严重，这种混乱的局面一直延续到武帝。汉元狩五年(前118)，武帝因为半两钱盗铸不止，就下令新铸五株钱。元鼎四年(前武帝更将铸币权收归中央，由上林三官统一铸造，其所铸的五株钱称作“上林三官五株钱”或“三官五株”。上林三官五株的铸行第一次全面完成了中国货币的标准化。对汉以后各朝铸币的名称、形制、钱法产生了极其深远的影响。至唐高祖武德(621)，五株钱历时七八百年是中国铸期时间最长的货币。

    西汉末年，王莽改制时期流通的货币有错刀、货布、货泉、小泉五十、小泉十一、大布黄千等。东汉初年，继续使用王莽的货泉。汉光武帝建武十六年刘秀下令复铸五铢钱即建武五铢。灵帝中平三年铸四出五铢。初平年间董卓乱政。铸行了一种无文、无轮廓的小钱，后世称为“无文钱”东汉后期钱法混乱，民间出现了“剪边钱”