我们经常听到关于亚洲和中产阶级的崛起，尤其是在高速发展的国家，如印度和中国等。然而，什么是中产阶级呢？

其实，“中产阶级”在世界各地都被广泛引用，我们很多人也不假思索地套用这个词语。然而，它在不同的地方和对不同的人都意味着不同的事情。

在一些国家，它可能代表拥有自己的住宅和汽车，而在其他地方，它可能只代表有一个屋顶和厕所。

即使是在一个国家内，它的含义也会因地而异。“中产阶级”的概念在北京、无锡或潮州便可能迥然不同。

即使在同一个城市，“中产阶级”的含义也会随时间而改变。早在20世纪80年代，当中国开始经济改革的时候，有一台冰箱和电视机便足以令人羡慕。但在目前的一线城市，这远远不够。在新加坡、台湾、香港这些生活水平较高的地区，情况也类似。

更复杂的是，“中产阶级”也可以包含其他层面。在亚洲许多地区，如香港、台湾、新加坡或韩国，中产阶级几乎是“中等收入”的代名词。但是，在印度，“阶级”也可指社会地位、教育或血统。

因此，如要作各地的比较，也许该简单从纯经济角度说“中等收入”。但即使这样也仍然会有问题。在同一个国家或城市内，各人也可能有不同界线。而即使我们有可靠的数据，又该如何进行划分呢？“中等收入”应该是城市中间50％的家庭吗？抑或是68％？

用市场去定义“中等收入”

正如市场可以决定股价或楼价，我们其实也可以用市场去定义“中等收入”。

在亚洲10个城市进行的调查中，我们问了两个相同的问题：一，对于一对夫妇和一名在学孩子的典型家庭而言，什么水平属于“低收入”家庭？什么水平属于“高收入”？有了高和低的界别，我们就可以找到“中等收入”。

依循统计学的指标，在每个城市中，我们调查了超过500名受访者。这一样本规模足可提供有代表性的结果。网上问卷不可避免地忽略了一些极低或极高收入人士 ，因为一些低收入居民可能无法上网，而高收入居民不太可能参加网上调查。但我们这方法仍然广泛覆盖了各收入（从最低的10％至最高的10％）、职业和年龄（18至54岁）组别。

调查结果令人诧异：没有一个城市可以明确界定低、高或中等收入。所有城市均缺乏半数的人能同意界别水平。

例如在北京和上海，最普遍的“低收入家庭”定义，是每月5000-7499元人民币之间，但只占33％的答案。第二多的回答是2500-4999元人民币，占25％。对于“高收入”，最普遍的选择是每月20000至29999元人民币，但也只占27％。

“中等收入”和“中产阶级”并不存在？

如果所有城市均对贫富缺乏共识，那么“中等收入”和“中产阶级”真的存在吗？抑或代表亚洲人生活在一个没有阶级的社会？这些问题都发人深省。

根据我们的调查，人们主要依据自己的家庭收入来界定收入的高低。收入越高，对低收入和高收入的定义也越高。

许多人的收入会随着年龄、经验、教育和环境而改变，对穷富的定义也因此随着时间的过去而推移。有些人可能总觉得犹有不足，因为在他们发家致富后，富有标准也往往水涨船高。这就是为什么有人甘冒重大的投资风险：在浅尝成功后，便孕育更大的收益期望。不幸的是，一些过高的梦想可能会招致重大亏损。这种心态的积累还可能会令市场波动加大。

“需要”和“愿望”是两回事

在一些发达国家，人们比较重视退休准备，市场波动也往往较低。其中一个原因是很多人的理财思维是基于需要而不是愿望——这两者有很大的差异。对于许多亚洲人来说，也许在个人层面上，能把“需要”和“愿望”区别开来，比能取得中产阶级定义的共识更为容易，更为有帮助。