《檀香刑》的主人公屈指可数，县太爷钱丁，“猫腔”班头孙丙及其女儿孙媚娘，朝廷的执刑手赵甲及其傻儿子小甲，几个人物之间也有着千丝万缕的联系，如孙媚娘是小甲的婆娘，是赵甲的儿媳妇，同时也是县太爷钱丁的小情人，因此孙丙与赵甲是儿女亲家，是县太爷钱丁的隐形老丈人，够狗血、玄乎的吧？故事就是从他们之间这种说不清道不明的关系开始展开来的，从作者莫言给主要人物的命名来看，赵甲、孙丙、钱丁，就缺少“乙”了，可见其举重若轻、信手拈来的自信与洒脱，作者的文学功底确实让人敬佩有加。

         莫言是当兵出身的一个大作家，既不是名牌大学毕业，也未受到过系统的文学创作培训与熏陶，但字里行间其文学才华显露无疑，不仅情感饱满、文采斐然，且对传统文化和民间艺术的了解和掌控，深深让人折服，不时的幽默和打趣简直让人读的欲罢不能、忍俊不禁，他既有别于余华的简洁和直白，也不同于刘震云的华丽与天马行空，莫言的文字既接地气又并非简单堆砌，层层递进引人入胜，严肃之中不乏轻松情趣，真是一场文学盛宴，读罢让人拍手叫绝。

         这个小说的故事讲的是孙丙抗击德国人入侵，反被袁世凯为首的反动官员处以极刑的事情，原本是“猫腔”班头的孙丙，先是被县太爷钱丁羞辱拔去胡子，然后妻子又遭受德国兵的凌辱，妻子被残忍杀害，孙丙复仇心切，带领“义和团”回乡雪恨，结果遭到德国人为首的反动派残酷镇压，“匪首”孙丙自然要被处以极刑，而行刑人就是他的亲家赵甲，而这个残酷又不人道的刑罚就叫“檀香刑”，监刑官则是他女儿的姘头县太爷钱丁，一场情与恨、爱与愁的纠结抗战由此而展开，揭露了底层人民的不屈，官僚阶层的腐朽与无能，以及帝国主义的残暴和血腥。