机场的发展历史大约可以分成三个阶段。当飞机在1903年出现的时候还没有机场的概念，当时只要找到一块平坦的土地或草地，能承受不大的飞机重量，飞机就可以在上面起降了。
    第一阶段：真正意义上的机场最早出现于1910年，在德国出现了第一个机场，用于起降“齐柏林飞船”。这个机场只是一片划定的草地，安排几个人来管理飞机的起飞、降落，设有简易的帐篷来存放飞机。很快，帐篷变成了木质机库，但仍然没有硬地跑道，被划定的草地并不像一个机场，反而更像当时的公园或者高尔夫球场，当然，就更没有用于与飞行员通话的无线电设备，也没有导航系统帮助飞行员在恶劣的天气情况下起降。空中交通管制也仅仅是由一个人挥动红旗来作为起飞的信号，在这种条件下，飞机只能在白天飞行。由于这个时候的飞机在安全性和技术方面尚不稳定，而且作为新生事物，也没有被社会所广泛接受，所以，使用十分有限。直到1920年，飞机还多是用于航空还好者的试验飞行或军事目的的飞行，并不搭载乘客，所以机场也只是为飞机和飞行人员服务，基本上不为当地社会服务。这是机场发展的幼年期，只是飞行人员的机场。
    第二阶段：1919年后，随着第一次世界大战的结束，飞行技术得到迅速的应用，欧洲一些国家率先开始对机场设计进行初步的改进，当年修建完成的巴黎机场和伦敦机场保证了巴黎至伦敦的定期旅客航班的开通，欧洲开始建立起最初的民用航线（1919年2月5日，德国的德意志航空公司开辟的柏林至魏玛之间的每日定期民航客运是欧洲第一条民航飞机定期航线。1919 年3月22日，法国的法尔芒航空公司使用法尔芒-戈立德飞机在巴黎和比利时的布鲁塞尔之间开辟每周一次的定期航班飞行，是世界上第一条国际民航客运航线。1919年8月25日，英国第一家民用航空公司“空运和旅游有限公司”使用德•哈维兰公司生产的可载客4人的DH-6型双翼飞机开通的伦敦至巴黎每日定期航线是世界上第一条每日定期航班。）随着航空运输的发展，机场大量建设起来，特别是在1920-1939年间，欧美国家的航线大量开通。同时，为了和殖民地联系，各殖民国家和殖民地之间开通了跨洲的国际航线。如英国开通了到印度和南非的航线，荷兰开通了由阿姆斯特丹到雅加达的航线，美国开通了到南美和亚洲的航线，机场在全世界各地大量出现。随着航空技术的进步，飞机对机场的要求也提高了，机场建设中出现了各种问题，如航管和通信的要求、跑道强度的要求、一定数量旅客进出机场的要求。为满足这些要求出现了塔台、混凝土跑道和候机楼，现代机场的雏形已经基本出现，这时的机场主要是为飞机服务，是飞机的机场。第二次世界大战中飞机发挥的重要作用使航空业得到快速发展，也在全世界范围内进一步刺激了机场的发展。美国联邦政府以更好的保卫美国国防及美国利益为由，拨巨资作专项资金建设和改进了数百个机场。其中最大的和装备最好的机场由政府接管，确保机场设施最为先进，既保证适应大型军用飞机的使用，同时继续鼓励私人开发建设机场。美国政府对机场建设的支持一直延续到第二次世界大战之后，使美国成为世界上机场数量最多的国家。在第二次世界大战以后，出现了更成熟的航空技术及飞行技术，加上全世界经济复苏发展的推动，国际交往得到增加，航空客货运输量开速增长，开始出现了大型中心机场，也叫航空港。1944年，国际民航组织的成立，出现了一个对世界航空运输统一管理的机构。在国际民航组织的倡议下，52 个国家在美国芝加哥签署的《关于国际航空运输的芝加哥公约》成为现行国际航空法的基础。国家民航组织在国家机场设计方面和空中交通规程标准化方面起到了十分重要的作用，ICAO标准和推荐的规程包括了跑道特性、机场灯光和大量有关安全的其他标准。在20世纪50年代，国际民航组织为全世界的机场和空港制定了统一标准和推荐要求，使全世界的机场建设有了大体统一的标准，新的机场建设已经有章可循。
    第三阶段（1960年至今）：20世纪50年代末，大型喷气运输飞机投入使用，是飞机变成真正的大众交通运输工具，航空运输成为地方经济的一个重要的不可缺少的组成部分。而这种发展也给机场带来了巨大的压力，它要求全世界范围内的机场设施提高等级。首先，先进的飞机性能要求各个机场的飞行区必须有很大改进，不仅是跑道、滑行道、停机坪的硬度和宽度、长度，还涉及飞机起降设施水平的提高、空管系统的改进等等。其次，载重量更大、航程更远的喷气式飞机的使用，也造成乘机旅行、客流量和货运量的增加，原有的候机厅可能不能满足需要而要重新设计或改扩建，满足新增加的要求。在这种情况下，大量的机场需要改进，而改进大量的机场需要数量极为巨大的资金。以美国政府执行的方针为代表，他们在确保机场基金的情况下采取向用户征收（包括旅客）机场使用费的办法扩充机场扩建所需资金，确保了机场设施等级和水平的提高，从而使机场得到了有效改进。从20世纪60年代和70年代起，自美国开始面向世界各国延伸的机场改扩建行为就一直没有停止，并逐步出现了固定式旅客登机桥、候机楼与飞机间的可伸缩式走廊；出现了因候机楼面积扩大而供旅客使用的活动人行道（电梯）和轻轨车辆；出现了自动运送行李和提取系统；出现了在候机楼与远处停放飞机之间的运送旅客的摆渡车；也出现了许多新建或扩建的先进货物处理设施。一句话，得到了技术改进、提升的机场的发展，不仅保证了航空运输行业日益发展的需求，而且还带动了机场所在地的商业、交通、旅游、就业等，它为所在地区的经济发展提供了巨大的动力。但是机场的发展也为城市带来了许多矛盾和问题，如随着飞机起降速度的增加，跑道、滑行道和停机坪都要加固和延长；候机楼、停车场、进出机场的道路都要改建和扩建；航班数量的增加使噪声对居民区的干扰成了突出问题等。但不论如何，机场成了整个社会的一个部分，因而这个时期的机场是“社会的机场”，这种情况要求机场的建设和管理要和城市的发展有协调的、统一的、长期的考虑。