进入乔家大院门洞后是一道东西走向的石板路，这条石板路是在中堂的中心甬道。路旁的墙面上张贴着在中堂建筑平面图；我在图中用红字体标出了中心甬道的位置。

将在中堂平面图与乔家大院景区图对比，可以看出，在中堂(图中黄色线段围绕区域)在乔家大院景区中所占面积不到50%。

甬道两侧有护墙围台。时值中午，甬道上游客不多，大部分坐在南侧护墙围台的阴凉处休息。

甬道西尽头处是乔家祠堂，与大门遥相对应。

中心甬道将在中堂的六个大院分为南北两排。按照在中堂平面建筑图的说明，北侧的三个院落分别是一院、五院和六院，南侧的三个院落为二、三、四院。（我很不理解这种排序方式的依据，是建筑时间的先后还是其他？）

甬道北侧三个院落都是芜廊出檐门楼，门洞很宽，礓碴坡道，可以进出马车和轿辇。南侧三个院落的大门为单间硬山顶门楼，虽然没有北侧门楼宽敞气派，却也不失精致典雅。据说，甬道北侧院落中的一院和五院是在中堂最早的建筑，也是乔致庸生前的主要居所，因此也是游客最多的院落。

一院和五院的结构是祁县一带典型的三进院，里外有穿心过厅相连；最里面院子的北房为主房，二层楼。从踏入一进院子到三进院的正房，需连登三次台阶，寓意“连升三级”和“平步青云”的吉祥之意。

一院始建于清嘉庆年间，由乔贵发之子、乔致庸之父乔全美所建。这是面宽三间的一院大门。

门殿屋檐下悬挂“大夫第”牌匾。

进入大门就是第一进院子，大门对面建有一座砖雕影壁，雕刻鹤鹿同春图案，上方有“福德祠”三个大字。听到一位导游对他的客人说，这里是“土地祠”，是供奉土地神的地方。民间认为土地神可赐人以福，教人以德，尊称"福德正神"，类似于灶王爷的神祗。

影壁西侧是通向第二进院子的垂花门楼。门楼房檐下悬挂“毋不敬”牌匾，警醒后辈待人处事要有礼貌。

进入二进院，右侧的东厢房是用于接待男性客人的外客厅，左侧的西厢房是接待女性访客的内客厅。院子北侧是通往三进院的穿心殿，抱厦屋檐下的牌匾为“琼阁”。

走过穿心殿，进入第三进院子。三进院的东西厢房分别是乔致庸子女的居室和书房，正房小楼仿窑洞而作，据说，前后墙分别是1.3米和1.5米厚，有效的阻隔了外面的冷空气和热空气，相当于自带空调，冬暖夏凉。从外面看，二楼有窗没有门，叫做筒楼，所以这个院俗称“筒楼院”。正房原来有外置楼梯，损毁以后没有修复，所以从院里无法上到二楼。这座楼房的外景多次在电视剧《乔家大院》中出现。

正房是乔致庸的客厅和居室。北墙悬挂的“汇通天下”匾额显示了一代商业奇才的宏图大略。

从筒楼处转身，回望连接二进院和三进院的穿心殿（就是前面悬挂“琼阁”匾额的屋子）背面，抱厦屋檐下悬挂“桂馥兰芳”匾额。墙面上的标识牌说明，抱厦东（左）西（右）两侧分别是男餐厅和女眷餐厅。乔家的男人通常利用每天餐厅在吃饭的时间沟通信息，商讨家族事宜，所以男餐厅也称为“日会所”。