2019年2月6日上午，我们乘坐的宝石号游轮到达太平洋西侧的巴拿马湾，准备在这里穿过巴拿马运河（Panama Canal），进入大西洋的加勒比海水域。这是在谷歌地图下载的卫星图片。图中红色十字所在位置是巴拿马湾。 

巴拿马湾北侧的巴拿马共和国西北方与哥斯达黎加相邻，东南部与哥伦比亚接壤，北临加勒比海，南临太平洋，国土面积7万多平方公里。位于巴拿马中央的巴拿马运河是南美洲和北美洲的分界线。

这是在网络上下载的巴拿马运河区域地图。图中蓝灰色的折线是运河的河道。

巴拿马运河是连接大西洋和太平洋之间的一条重要水上通道，于1914年正式通航，到2019年已经105年。在没有修建这条运河之前，往来太平洋和大西洋之间的海上航行船只必须绕道南美合恩角。通航后使两大洋之间的航程缩短了1万多公里，航行于欧洲与东亚或澳大利亚之间的船只经由巴拿马运河，可减少航程3,700公里。

巴拿马运河是我们这次旅游行程中的最大亮点。为此，我在出发前专门查找阅读了有关巴拿马运河的相关知识和信息，由此了解到巴拿马运河与苏伊士运河的不同之处。苏伊士运河两端与海洋直接贯通，是海平面式运河。巴拿马运河道靠近大西洋的一段与加通湖（Cartun Lake）相交，而加通湖的水面高出大西洋和太平洋的水面26米。为了解决如此大的水位落差，巴拿马运河被设计成船闸式运河。80多公里长的运河两端各有三道船闸，船只从低水位一端驶进第一道船闸之后，两端闸门之间形成一个水池，人工向水池里注水，使得水池里的水面逐渐升高，到达与前方闸外的水面等高时，前面的闸门打开，船只行驶进较高水位的河道。每道闸门都是相同的工作原理。进入河道的船舶分三次被提升26米，驶入高水位的加通湖面。在运河的另一端，再通过三级船闸，将河道中的水位降到与大洋的海平面相同，过河船只能够顺利入海。这张在网络中下载的图片很形象的说明了巴拿马运河的地形特点和工作原理。

运河地处巴拿马地峡最狭窄区段，全长81.3公里，宽150至304米，水深13.5至26.5米。由于运河的宽度限制，在很长一段时间内，运河的宽度是许多大型船舶标准宽度。直到2016年新巴拿马运河建成，这种状况才有所改变。我们乘坐的诺维真宝石号属于中型游轮，刚好可以通过老运河。

我们乘坐的宝石号游轮从太平洋一侧的巴拿马城进入运河，经过两道船闸向西北方行驶，进入加通湖之后转向正北方向，再经过加通船闸驶出运河，进入大西洋。这是我在网络下载的游轮行驶路线图。