这是两套展示十二生肖动物形象的书签。

一套是纸质，椭圆形，以彩色丝线缠绕牙边，每枚书签描绘一幅生肖动物和儿童亲密嬉戏的图画，购于天津市古文化街的某个商店。

另一套是铜材质镀金，桃花型，用镂空工艺在花心中做出各个生肖的艺术剪影，购于天津市友谊商店。

生肖又称属性，是中国和东亚地区一些民族用来代表年份和人的出生年的十二种动物。生肖的周期为12年。每一人在其出生年都有一种动物作为生肖。十二生肖即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，依次分配于十二地支，是中国民间常用的计算年龄的方法。今天我就听到这样的对话：这两个人看起来年纪不相上下，但一个属兔，一个属猴，两人差五岁呢！

虽然说生肖只是计算年龄的一种方法，但是近年来，生肖对人们的日常生活产生了潜移默化的影响。例如，据有关机构统计，龙年结婚生子的比例显著高于其他年份，其原因是许多夫妻希望生个龙宝宝。随着成龙主演电影“十二生肖”的热映，估计生肖对社会生活的影响将会冲出中国，走向世界。

看着书签上的生肖图案，我想到两个问题。

第一，中国最早在什么时间开始使用生肖作为纪年标志？

根据在网络上查询到资料，十二生肖的说法最晚应形成于汉代。其依据是东汉王充《论衡·物势篇》云：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又云：“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。……申，猴也。”共提出十一种生肖名。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙。”恰好补上了“辰龙”，从而成全了十二生肖。可见在东汉十二生肖已经形成。至于十二生肖的使用，至少在南北朝时代就已经出现。

第二，为什么用这十二种动物（其中龙是虚拟的动物）而不是用其它动物作为纪年标志？

在网络上查到关于十二生肖的来历与传说不下数十种。其中一种是根据动物每天的活动规律来解释十二生肖的产生原因。据有关文献记载，我国最迟从汉代开始采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于两个小时。夜晚十一时到凌晨一时是子时；正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，因此称“子鼠”。凌晨一时到三时，是丑时；牛习惯在夜间反刍，故称“丑牛”。三时到五时，是寅时；此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。五时到七时，为卯时；天刚亮，兔子出窝喜欢吃带有晨露的青草，故为“卯兔”。上午七时到九时，为辰时；此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。九时到十一时，为巳时；大雾散去，艳阳高照，蛇类等爬行动物出洞觅食，故作“巳蛇”。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时；古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。下午一时到三时，是未时；羊在这时吃草，会长得更壮，故称“未羊”。下午三时到五时，为申时；猴子喜在此时啼叫，故为“申猴”。五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡鸭等家禽开始归窝，故称“酉鸡”。晚上七时到九时，为戌时；人劳碌一天后准备休息，狗卧门前守护，一有动静就汪汪大叫，故为“戌狗”。晚上九时到十一时，为亥时；此时万籁俱寂，夜深人静，能听见肥猪酣睡的声音，于是称作“亥猪”。因此，一天的时辰和动物的行为搭配排列如下：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后来人们把这种纪时法用于纪年，就出现了十二生肖。

其他关于生肖的传说还很多。但是我以为，古代中国以农耕社会形态为主，因此将农耕生活中各种家畜和野生动物的行为与纪时、纪年联系起来，衍生出十二生肖的说法应该比较可信。

现在书签上的十二生肖图案早已脱离了其原始含义，而被书签制作者赋与各种生肖动物比较时尚的含义。例如，牛年代表“奋斗”、鸡年意味“吉利”、狗年象征“旺旺”等。以后介绍各种生肖的书签时再具体说明。

附录：介绍十二生肖来历的网页：http://zhidao.baidu.com/question/463911657.html