胡宗宪作为龙川胡氏的第三十四代孙，自出生起，就被家人寄予厚望。父胡尚仁，善于治家，家境殷实；母方氏，出身书香门第，知书达理。胡宗宪自小受到良好的家庭教育。稍长，他的父母不惜出重金，聘名师教授。胡宗宪聪明好学，对于兵法谋略之类的书，尤其用心，唯独在科举功名上没有兴趣。这让他的父母大为伤心。后在其父苦苦规劝下，胡宗宪才有所收敛，专心科举。

嘉靖七年（公元1528年），胡宗宪成为绩溪县学庠生。嘉靖十三年（公元1534年），胡宗宪乡试中举。嘉靖十七年（公元1538年），胡宗宪考中进士。此时，距他的曾叔祖胡富考中进士，正好是一个甲子，整六十年。后胡宗宪累官至兵部尚书。至今，在安徽绩溪的龙川村村头，还矗立着颂扬他们事迹的“奕世尚书坊”，“奕世”就是代代相传的意思。

胡宗宪考中进士后，被安排在刑部观政，学习政务。从此，胡宗宪开始了仕途生涯。嘉靖十九年（公元1540年），胡宗宪被授官为山东青州府益都县的县令。上任后，他就显示出了卓越的政治才干。他先组织广大民众，扑灭多年不遇的旱蝗之灾，之后，又对益都当地的强盗进行招降。盗贼在益都为害多年，胡宗宪用安抚劝降之策，不仅使群盗解散，还将其中可用的千人左右，编为义军。胡宗宪日后抗击倭寇的文韬武略，在治理益都时就已初步展现。

嘉靖二十一年（公元1542年）四月，胡宗宪母亲去世，他奔丧回绩溪故里。两年后，其父胡尚仁也因病去世。胡宗宪前后在家乡为父母守孝长达五年。在这五年中，他刻苦攻读《大学衍义》、《武经七书》等书，学识大为长进，为日后大展鸿图打下了坚实的基础。

胡宗宪进士出身，先任益都知县、余姚知县，之后，以御史巡按宣府、大同等边防重镇，整军纪，固边防，为明王朝的边疆稳定作出了贡献。

嘉靖三十年（公元1551年），胡宗宪又巡按湖广，参与平定苗民起义。在胡宗宪踏入仕途这十多年里，他一步一个脚印地走来，政绩显著。他的从政经验和能力都毋庸置疑。

嘉靖三十三年（公元1554年）四月，明世宗钦点胡宗宪出任浙江巡按监察御史。

按理说，一个巡按监察御史，并不是什么多大的官，不值得大书特书。但是，这个任命对胡宗宪来讲，却意义非凡。这一任命，决定了他的前程和他的后半生，甚至改变了整个大明王朝的国运。历史给胡宗宪提供了一个舞台，他可以由此建功立业，眨眼间功成名就；他也可能面临彻底的失败，背负祸国殃民的千古骂名，功名利禄烟消云散。这一切还要从明朝的倭患谈起。

元末明初，岛国日本由于多年的战乱（日本的南北朝时代），使得很多战败的将领、武士和破产的农民等无以谋生，于是，纷纷逃亡海上。同时，原本统治江浙一带的张士诚、方国珍部，在被朱元璋打败后，其残余力量流窜到海上，还有两国的不法商人也夹杂其中。这样，几股势力互相勾结，形成庞大的海盗集团。他们经常对明朝沿海地区进行疯狂的侵扰和抢劫，这就是所谓的“倭患”。东南沿海地区的百姓备受其苦。

到了嘉靖时期，倭患已愈演愈烈。嘉靖二年（公元1523年），日本二批使臣前后来华朝贡贸易，因市舶司的太监对待不公，互争贡使资格，引发大规模的仇杀，史称“争贡之役”。

不久，明朝罢市舶司，并严申海禁，正常的贸易渠道被堵死。在暴利的诱惑下，更多的亡命之徒铤而走险，攻城略地，烧杀抢掠，无恶不作。嘉靖年间，东南沿海地区的倭患骤然加剧，尤以浙江和南直隶为甚，沿海百姓生活在水深火热之中。

在此背景下，胡宗宪出任浙江巡按监察御史，可见朝廷对他寄予厚望。胡宗宪也感到责任重大，临行前立下誓言：“我这次任职，不擒获王直、徐海，安定东南，誓不回京。”上任伊始，胡宗宪针对辖区内明朝官兵纪律松弛、软弱涣散的积弊，以严明赏罚为手段，大力进行整顿。通过胡宗宪的努力，明朝官兵的军容、军纪有了改观，士气也逐渐有所恢复。

不久，工部右侍郎赵文华受内阁首辅严嵩的推荐，以祭海神的名义，被派往江南督察沿海军务。

赵文华是严嵩的义子，为人奸诈骄横，他排挤陷害忠良，浙江总督张经，浙江巡抚李天宠，都先后因其陷害而被杀。如何和这种人搞好关系，不致于误了正事，胡宗宪对此非常清楚。因此，在与赵文华共事的过程中，胡宗宪谨慎小心，有时甚至行事圆滑。最后，不仅没有受到赵文华的阻挠，还得到了后者的赞赏。

在赵文华的大力推荐下，明世宗很快就擢升胡宗宪为兵部左侍郎兼都察院左佥都御史，又加直浙总督，总督浙江、南直隶和福建等处的兵务。此时，胡宗宪可以调遣江南、江北、浙江等省重兵，所掌握的权力要比一般总督大得多。

胡宗宪知道自己大展宏图的机会来了。他一方面招揽、重用各种杰出的人才，如重用俞大猷、戚继光等名将，把颇负盛名的文人徐渭招到自己的幕府中来；另一方面，有骁勇善战的将领，还得有训练有素的士兵，胡宗宪支持部下练兵，其中，成就最大者当属戚继光训练的戚家军，后来发展为抗倭主力军。