​李自成作为明末清初的农民起义军首领，肯定是有自己的实力，1644年他建立了大顺政权，当时他的实力已是天下之首，张献忠也完全不是他的对手，只要他能忍得住诱惑，就能轻而易举成为天下之主，可惜他忍不住，不过李自成在进军京师的途中，的确可算所向披靡了。

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　　李自成进军分三路，一路从怀庆府、彰德府北上，二路自陕西进入山西中部，三路是李自成亲自率领，由雁门关、朔州、大同直逼京城，三路大军所到之处，真是势如破竹，明朝军队都是望风而逃，有的直接投降了，一路杀过来太顺利，让李自成军队产生了幻觉。

　　当时整个明朝内忧外患，天灾人害不断，所以明朝将士也没什么心思御敌了，这才让李自成捞到了大便宜，不过当李自成大军到达晋北小城宁武关时，出乎意料的遇到一个“铁钉子”，按照以往惯例，李自成派人去跟守将洽谈，对方基本就会投降，兵不血刃拿下一座城。

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　　不料宁武关守将对李自成完全不买账，对方竟然严词拒绝，还声称要跟闯王军队决一死战，原来坚守宁武关的人叫周遇吉，却是个誓死不投降的硬骨头，李自成就之下下令攻城，当时的宁武关已是孤守无援，不料在周遇吉的指挥之下，整个宁武关却巍然不动，李自成连续三天都没打下来，而且还损失了上万人。

　　周遇吉，明末锦州人，虽然他的名气不大，在明朝的官职也不高，但为人却是铁骨铮铮又忠心耿耿，面对李自成绝对的优势的兵力，他也知道大明江山已岌岌可危，但他依旧守土卫国，尽到一个军人的职责，抱定必死之心与闯王周旋到底。

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　　李自成在宁武关连续攻打了七天七夜，结果损失了三万多人，可宁武关依旧拿不下来，虽然周遇吉如今也是强弩之末，但李自成却先打起退堂鼓，他决定不再攻打宁武关，李自成表示：“宁武即使攻破，我军伤亡太重。此后还有大同、居庸关等处，都要跟宁武一样死拼，我们打到北京还能剩下几个人？不如先退回陕西休养生息看再说。”

　　不过李自成手下的将军谋士，都认为需要再坚持咬咬牙，就可以一举拿下宁武关，最终李自成发起总进攻，火炮轰击下关城坍塌，终于攻破了宁武关，农民军攻入关城之后，周遇吉继续指挥巷战，后俩身中数箭依旧不屈服，最终被乱箭射死，尸体还被农民军肢解了。

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　　周遇吉的夫人刘氏，她也跟丈夫一样，素来勇健，听闻丈夫战死殉国后，她领带几十名妇女拒守公廨，不过很快被农民军击败烧死。李自成最终拿下了宁武关，可是伤亡也很巨大，面对接下来要进攻的城关，李自成心里也没了主意，不料这时各地明君送来降表，李自成大喜过望，才继续进军。

　　后来自称攻占京城后，许多将领都表示：“大明要是再有个周总兵，我们怎能到达这里！”对于周遇吉其人，他知道明朝已经无力回天，但明知不可为而为之，这是军人的本色，尽管他最终失败了，但丝毫不影响周遇吉本人“舍身取义”的价值，周遇吉在宁武得到民间普遍的尊敬。

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　　后来的民间戏曲有《宁武关》的剧目，故事就是宁武关之战的内容，后来的一些历史著作也极力渲染宁武关之战，经过小说家的描写有的比较夸张， 但总之周遇吉的誓死不降的爱国精神得到宣扬，如今在宁武内建有周遇吉祠，可见只要是奋力抗敌的爱国将领，尽管知名度不高，但也会受到后人的敬仰。