几个世纪以来，在西方文化中,智力一直被认为是人们知识和推理能力的象征（Kail & Pellegrino, 1985）。这种智力概念是以智力测验基础的,也是大多数人的看法。在一项研究中(Sternberg et al., 1981)，让一些学者和非专业人士指出他们认为的一个高智商的人所具备的特征。学者们（研究智力的心理学家们）和非学者（来自不同的背景）给出了相似的回答。他们都认为是有以下方面共同组成的：口头表达能力（例如，“词汇量大”，“阅读理解力高”）和解决问题的能力（例如，“逻辑推理”，“应用知识解决实际问题的能力”）。

但是，最近几年有一些新的智力理论被提出。这些理论提出了一个比传统的智力更加广泛的智力概念。其中最有影响力的新理论是由霍华德·加德纳（Howard Gardner）提出的。加德纳（1983，1989，1999）的多元智力理论（theory of multiple intelligences）包括八种类型的智力。在加德纳看来，智力测验只能评价其中的语言和数学逻辑智力两项。其他的几类是：空间感（或译为空间智力）（三维空间的思维能力）；乐感(或译为音乐智力)；肢体-动觉智力（运动员和舞蹈运动员在这方面比较突出）；自然认知智力（理解自然现象的能力）；人际交往智力（理解和与他人交往的能力）；内省智力（自我认知,自我了解）。加德纳认为每一种智力都包括不同的认知能力，每一种能力有会因大脑某一特定部分的损坏而被破坏，它们在基因种出现的方式和白痴学者（法语中指智力低下但在某一特定领域具有极高天赋的人）是极为相似的。

加德纳认为学校应该关注学生每一种智力的发展并且要因材施教。他提出评估不同智力的方法，例如，让被测者唱一首歌，使用乐器或指挥来评估他的音乐智力（Gardner, 1999）。但是，迄今，不管是其他人还是加德纳本人都没有找出一种可靠的有效的方法来分析他所提出的智力（Kornhaber, 2004）。加德纳也因把智力的范围拓展的太大而遭受到了批评。当一个期少年显露出超常的音乐才能时，这是显示了音乐智力还是仅仅是音乐天赋？加德纳对由丹尼尔·戈尔曼（Daniel Goleman）和其他人提出的“情绪智力”持有批判性的态度（Goleman, 1997），他认为与他人交往的能力更应该被看做“情绪感受”而不是智力（Gardner, 1999）。但是加德纳提出交往智力和内省智力其实是和“情绪智力”相似的。