“青春期”（puberty）这个词可以追溯到拉丁语的词源，意思是“体毛的出现”。当然青少年经历的变化不止于此。他们在童年期的发育是循序渐进、平缓稳定的，到了青春期，解剖结构和生理结构一下子发生了改变。但从外表来看，青春期前后的青少年就有很大的区别。与此同时，他们的身体功能也有所不同。作为一个即将步入成人出现期的青少年，他们已经是具有生殖能力的性成熟的个体了。而这一切都源自内分泌系统的变化。

内分泌系统

内分泌系统（endocrine system）是身体内的各个腺体组成。这些腺体会分泌一种化学物质——激素（hormones）进入血液中，从而影响身体的发育和功能。

1、青春期的下丘脑

下丘脑（hypothalamus），位于大脑的底部，脑外层灰质的下方。它是引起青春期人体激素分泌发生变化的源头。下丘脑对人的生理、心理的动机与功能诸方面有着各种各样的重大影响。比如：吃饭、喝水、以及快乐的感觉，甚至还包括性的兴奋。除此之外，下丘脑还能通过腺体刺激和调节激素的分泌（Petersen, 1988）。通常在青春期之初，大约儿童时代中期的时候，下丘脑开始逐渐的增加促进性腺激素释放激素（gonadotropin-releasing hormone, GnRH）的分泌。最晚也是在青春期前身体产生早期变化一年或两年的时候，促进性腺激素释放激素的分泌就开始增多，并且每隔两个小时释放一次。

    但是，是什么原因导致了下丘脑促性腺激素释放激素的分泌增多的呢？近期的研究表明：这是由皮下脂肪的增长达到了一定的阈限所引起的。在儿童七八岁的时候，身体中的脂肪开始逐渐的增多，而这些脂肪细胞又能够产生一种可以向下丘脑发出信号（ Mantzoros , 2000 ; Shalatin & Philip , 2003 ; Spear , 2000 ）的莱普亭定生物碱（leptin），一旦这些脂肪的比例达到一定的阈限，就会引起下丘脑分泌促性腺激素释放激素的增多。通常，由于疾病、过度的运动或者营养不良等原因造成青少年过分瘦弱的，会推迟他们青春期的到来。另外，比如遗传基因、压力、社会经济地位以及环境中的病菌等因素也会对青少年青春期的到来产生一定的影响（ Finkelstein , Zoola ; Kipke , 1999 ）。

2.脑垂体和促性腺激素

大部分的脑垂体（pituitary gland）都位于大脑的底部，它们受到逐渐增多的促性腺激素释放激素的影响比较大。之所以有促性腺激素释放激素这个称谓，是由他在脑垂体的功能所决定的--它能够产生促性腺激素（gonadotropins）并从脑垂体中将其释放出来。其中，促性腺激素可分为促卵泡激素（follicle-stimulating hormone, FSH）和促黄体素（luteinizing hormone,LH），这两种激素不但可以激活配子（gametes）——女性卵巢中的卵细胞和男性睾丸中的精子（Villee , 1975），而且可以通过卵巢和睾丸来影响人体性激素的分泌，这将在以后的部分有更详细的说明。

3.性腺和性激素

卵巢和睾丸通常都被看做是性腺（gonads）。他们通过脑垂体释放的促卵泡激素和促黄体素来对外界的刺激做出反应，也就是增加性激素（sex hormones）的分泌量。同时性激素也分为两种：雌激素（estrogens）和雄激素（androgens）。在青春期的发展过程中，最主要的性激素包括雌二醇（estradiol）和睾丸激素（testosterone）（ Villee ，1975 ）。这些激素的不断增多会使青少年的身体产生一些显著的变化，诸如：女孩的乳房会发育，男孩则是会长胡须。

事实上，在男性和女性的体内同时都会生成雌二醇和睾丸激素。只不过在幼年时期，男性和女性分泌这些激素的量是相同的（ Money , 1980 ），但是一旦进入青春期，这种等量的平衡就会马上被打破，女性体内会分泌更多的雌二醇，而男性则会分泌更多的睾丸激素（见图表2.2）。到了十六岁左右，女性体内的产生的雌二醇有青春期之前的八倍之多，但男性的只有两倍（ Nottelmann et al. , 1987 ; Susman , 1997 ）。反之，男性体内的睾丸激素在此时已经达到之前的二十倍，但女性的仅仅只有之前的四倍( Nottemann et al. , 1987 ; Susman , 1997 )。

雄性激素不仅仅来自性腺，人体的肾上腺也能分泌性激素。在青春期，脑垂体加速分泌一种被称为促肾上腺皮质激素（adrenocorticotropic hormone, ACTH）的物质来促使肾上腺激素的分泌，从而增加了雄性激素的分泌量（ Archibald , Graber , Brooks-Gunn , 2003 ）。来自肾上腺的雄性激素与睾丸分泌的雄性激素对人体有着相同的影响力，它们都能促成人体的一些变换，比如：体毛的增多。

 4、内分泌系统中的反馈回路

内分泌系统中的反馈回路（feedback loop）开始运作，是在过了婴儿期之后，这个反馈回路在下丘脑、脑垂体、性腺和肾上腺之间来回奔走，并随时监控和调节其性激素的分泌情况（见图表2.3）。下丘脑控制着血液中雄性激素和雌性激素的比例，当血液中性激素的含量达到一个最佳状态的时候，下丘脑就开始减少促性腺激素释放激素的分泌，而这个最佳状态亦被称为性定点（set point）。在性定点上，受到影响的脑垂体相应地减少促卵泡激素、促黄体素和促肾上腺皮质激素的分泌，导致性腺和肾上腺也逐渐的减少性激素的释放。

    性定点通常被比作一个恒温调节器。假设把恒温调节器的温度调到七十度，当房间中的温度低于70度的时候，暖气炉就会自动散发热量出来，使房间中的温度上升到70度时，暖气炉才会停止工作。在人的体内，当性激素的含量低于定点的水平的时候，性腺就会自动在增加其的分泌，一旦达到定点的水平，就会自动减少分泌。

进入青春期，下丘脑为了更好的促进雄性激素和雌性激素的分泌而升高其性定点，并且出现了在男性体内雄性激素定点的提高远远高于女性而女性体内雌性激素定点的提高又远远高于男性的现象。换句话说，在人的童年时期，下丘脑尚未达到其性定点。此时，性腺分泌相对少量的性激素，下丘脑也会向性腺发出减少性激素分泌的信号，一旦进入青春期，随着下丘脑用来指挥性激素分泌的定点的升高，性腺分泌性激素的量会不断增加直到下丘脑命令其减少。再用恒温调节器来打比方的话，童年时期调节器的温度定在40度，性激素这个“热量”也只是偶尔“散发”；在青春期中，调节器的温度即便是提高到80度，性激素的分泌也会不断增多。