我们中国人称用石墨芯做的笔为铅笔，但其实它里面没有任何铅，这种错误的称谓来源于欧洲，因为在西方，曾经有过lead pencil的说法，虽然并不曾有过用金属铅做的笔。之所以称之为铅笔是因为它划一道线留下的颜色和软铅棒在石头上划线的颜色相似，而在化学正式诞生以前，人们便以为石墨中的成分和金属铅是一回事。

图 4.10.1 中国著名的中华牌铅笔

铅笔的发明也是一个由很多人努力的漫长的过程。16世纪，在英国的坎布里亚（Cumbria郡）的博罗代尔地区几个叫做Seathwaite的山区发现了高纯度的石墨矿，这种石墨非常软，用刀子可以片成薄片，然后在切成筷子粗细手指头长短的小碳条，在纸上或者石头上一划，就留下清晰的痕迹。在此之前发现的石墨矿因为包含很多杂质，因此比较硬，既难以加工，在纸上划一下，痕迹也不清晰。这种石墨棒还有一个好处，就是划上去的痕迹很容易被擦掉。但是这种石墨棒有一个大问题，就是很容易把手稿脏，因此在1564年，英国人就发明了在石墨棒外面包上一层木头，这就是早期的铅笔，这种便宜而方便的书写工具从此慢慢开始替代墨水笔。

最早记载石墨铅笔的是德国科学家Konrad Von Gesner。1565年，他描述了这种用木头包着的“铅芯”的笔，当时他搞不清铅和石墨的成分，因此用了Lead Pencil这个词。Pencil一词本身来自古法语，是小棍子的意思，很男性的penis基本上是同源词。后来pencil就专只铅笔了。

早期的铅笔并非像今天的那样，一个小拇指粗细的原木棍包着一根细细的铅，而是比较粗大蠢笨，这主要是因为加工工艺的问题。过了一百年，到了17世纪60年代（1660s），英国凯瑟克地区的一个细木工师傅，才发明了在小木棍中钻细孔，填入石墨制造铅笔的工艺。到这时，我们今天使用的铅笔才算成型。可以看出，很多重要的发明完善需要很长的时间，铅笔这个看似不复杂的发明，从开始，到成型，也花了一个世纪的时间。因此，耐心和执着对文明的发展非常重要。

图4.10.1 发现高纯度石墨矿的Seathwaite山区

又过了一百年，到了1779年，瑞典化学家KW Scheele才发现石墨和铅是完全不同的两种元素，从此人们不再称呼石墨的铅笔为Lead Pencil了。而在此大约十年前，铅笔才作为商品大量地生产和销售，而完成这件事的并不是英国人，而是德国的纽伦堡商人。

直到今天，英国Seathwaite山区的石墨矿都是全世界品质最高的，因此几百年来也成了英国最宝贵的矿藏。在那里盗采石墨矿的现象屡有发生。1752年，英国议会通过法律，禁止这种盗采行为，并且严处盗采者。

我个人认为，铅笔是人类最重要的发明之一，它对文明的发展，尤其是教育的普及，起了相当大的作用。