由于部分老年人睡眠质量差，躯体疾病较多，因此症状可能相互混淆或不太典型，给鉴别增加了难度。一般来讲，抑郁症有五大临床特征，简称“五字诀”。即：“懒、呆、变、忧、虑”。掌握这“五字诀”，再加上顽固性失眠、原因不明的持续躯体不适症状，即可早期识别抑郁症。

（1）懒

患者常无原因地突然变得疲乏无力，自觉懒散无能，甚至连简单的日常生活、工作都懒于应付。

（2）呆

尽管绝大多数患者外表无异常表现，但较严重的抑郁症患者精神活动异常迟钝，通常有动作减少、行为迟滞、思维迟钝、构思困难、记忆力下降、注意力难以集中、理解力和脑功能明显减退等表现。

（3）变

患者性格明显改变，前后表现判若两人，自我感觉很差，精力、体力和脑力大不如以前。以前一向外向乐观合群的人，也会逐渐变得沉默寡言，不爱说笑，见人躲避。许多抑郁症病人诉说不敢外出，不敢离开家庭，因为他们事事处处都感到困难重重，因而极力回避外界。

（4）忧

情绪低下、忧郁悲观是抑郁症的基本特征。患者意志消沉、无信心、无活力、无愉快感，有万念惧灰之感；心情压抑、沮丧、忧愁，说不完的苦闷；纳差、消瘦、性欲低下及各种身体不适感，对外界一切事物都缺乏兴趣。患者看世间万物就好像戴着一副灰色眼镜，到处都是灰暗无华，毫无生气，整天胡思乱想，笼罩在无法排解的苦恼悲观之中，最终萌生强烈的“生不如死”的消极自杀念头，并采取行动。

（5）虑

多思多虑、焦虑不安、一筹莫展、自责自卑，可有惶恐不宁、坐立不安等表现，少数病人犹如焦虑症。

值得注意的是，抑郁症常伴有睡眠障碍。较严重、久治难愈或原因不明的突然或长达数周、数月的失眠，可能是抑郁症的早期重要信号，应予以高度重视。临床还发现，抑郁发作时躯体症状更为多见。早醒、食欲减退、体重下降、性欲减退及低落心境，有昼重夜轻的节律改变等临床表现，有助于诊断。