呼吸困难的原因复杂，其中包括各种器质性疾病，以及心理、社会、环境相关因素，有时多种因素相互混杂。体格检查对于诊断呼吸困难病因，发现严重者非常重要。

生命体征的检查

呼吸困难合并发热，多与感染有关；

呼吸困难常合并血压升高、心率增快，但如果呼吸困难和低血压同时出现时，要警惕肺栓塞、心脏疾病、张力性气胸；

当呼吸困难的患者其他体征没有改善，仅呼吸频率开始下降时，往往提示病情加重，是呼吸即将停止的前兆，需要紧急处理；

对于呼吸困难的患者，血氧饱和度（SpO2）应当作为第 5 个生命体征加以监测。

呼吸体态的检查

严重呼吸困难的患者常采取坐位前倾的体位以保持呼吸道通畅；使用辅助呼吸肌参与呼吸运动，如缩唇呼吸、点头、肋间隙凹陷，促进气体进入肺部。当患者还可以说整句话时，说明呼吸困难尚不严重，若说话不能成句，说明呼吸困难严重；焦虑、烦躁提示低氧，而嗜睡提示出现了高碳酸血症。

胸部检查

胸部检查非常重要。视诊需要看胸壁有无不对称、畸形、矛盾呼吸；触诊胸壁有无压痛、肿物、握雪感；叩诊鼓音提示气胸，浊音提示胸腔积液、肺部病变；听诊需要关注干/湿啰音和支气管呼吸音，当患者出现单侧呼吸音减低时，提示气胸、肺不张、胸腔积液、肺炎；哮鸣音多继发于气道痉挛，如哮喘、急性支气管炎等，有时也见于心力衰竭、肺栓塞；湿啰音多提示心力衰竭、肺炎；支气管呼吸音提示肺炎。

心脏检查

需要注意有无心前区隆起、心脏震颤、异常心音等，发现有无心力衰竭；心包摩擦音提示心包积液，而附加音、杂音提示心脏瓣膜病。

其他器官系统

关注皮肤颜色、皮疹（感染性疾病）、瘀点（出血性疾病、血管炎、感染）；颈部有无红肿团块等造成气道梗阻，有无颈静脉怒张；腹部有无膨隆，有无矛盾呼吸，有无肝大和肝颈静脉回流征；四肢有无水肿、杵状指、静脉扩张和周围血管病改变等。