嘉靖中,[1]秦淮民间有一儿,[2]貌魁梧,色黝异,生数月便不乳,与大人同饮啜。周岁怙恃交失,[3]鞠于外氏。[4]长有膂力,善拳击,尝以一掌毙一犬,人遂呼为“健儿”。健儿与群儿斗,莫不辟易。群儿结数十辈攻之,健儿纵拳四挥,或啼或号,各抱头归,诉其父兄。父兄来叱曰:“谁家豚犬!敢与老子相触耶?”健儿曰:“焉敢相触,为长者服步武之劳,[古称六尺为步,半步为武。此处意为脚步,即走路之意。]则可耳。”乃至父兄前,以两手擎父兄,两胫去地二尺许,且行且止,或昂之使高,或抑之使下。父兄恐颠仆,莫敢如何,但咭咭笑,乡人哄焉。健儿性善动,不喜读书。外氏命就外傅,不率教,师夏楚之,[6]则夺朴裂眦曰:“功名应赤手致,焉用琐琐章句为!”师出,即与同塾诸儿斗,诸儿无完肤。又时盗其外氏簪珥衣物,向酒家饮。醉即猖狂生事,外氏苦,逐于外,为人牧羊。每窃羊换饮,诈言多歧亡。[7]主人怒复见摈。时已弱冠矣。
闻倭入寇,乃大快曰:“是我得意时也!”即去海上从军,从小校擢功至裨将。与僚友饮,酒酣,斗,力毙之,罪当死;遂弃官,逃之泗,[8]易姓名,隐于庖丁。[9]民家有犊,丙夜往盗之。牵出,必剧呼曰:“君家牛我骑去矣!”呼竟,倒骑牛背,以斧砍牛臀,牛畏痛,迅奔如风,追之莫及。次日,亡牛者适市物色之。健儿曰:“昨过君家,取牛者我也;告而后取,道也,奚其盗?”索之,牛已脯矣,无可凭。市中恶少,推为盟主。昼纵六博,[10]夜游狭斜,自恃日甚。尝叹曰:“世人皆不足敌,但恨生千载后,不得与拔山举鼎之雄一较胜负耳。”
邑使者禁屠牛,健儿无所事事,取向所屠牛皮及骨角,往瓜、扬间售之,得三十金。将归,饮于馆中,解金置案头。酒家翁见之,谓曰:“前途多豪客,此物宜善藏之。”健儿掷杯砍案曰:“吾纵横天下三十年,未逢敌手,有能取得腰间物者,当叩首降之。’时有少年数人,醵于左席,闻之错愕,起问姓名居里。健儿曰:“某姓名不传,向尝竖功于边陲,今挂冠微服,牛耳于泗上诸英雄。[11]”少年问:“能敌几何辈?”健儿曰:“遇万万敌,遇千千敌;计人而敌,斯下矣。”诸少年益错愕。健儿饮毕,束装上马,不二三里,一骑追之,甚迅。健儿自度曰:“殆所云豪客耶?”比至,则一后生,健儿遂不介意。后生问:“何之?”健儿曰:“归泗。”后生曰:“予小子亦泗人,归途迷失,望长者指南之。”于是,健儿前驱,马上谈笑颇相得。健儿谓后生曰:“子服弓矢,善决拾乎?[12]”后生曰:“习矣,而未闲。”健儿援弓试之,力尽而弓不及彀,弃之,曰:“此物无用,佩之奚为?”后生曰:“物自有用,用物者无用耳!”乃引自试。时,有鹜唳空,后生一发饮羽,鹜坠马前。健儿异之。后生曰:“君腰短刀,必善击刺?”健儿曰:“然。我所长不在彼,在此。”脱以相示。后生视而噱曰:“此割鸡屠狗物,将焉用之?”以两手一折,刀曲如钩;复以两手伸之,刀直如故。健儿失色,筹腰间物非复我有矣。虽与偕行,而股栗之状,渐不自持。后生转以温言慰之。复前数里,四顾无人,后生纵声一喝,健儿坠马。后生先斩其马,曰:“今日之事,有不唯吾命者,如此马!”健儿匍伏请所欲。后生曰:“无用物!盍解腰缠来献。”健儿解囊输之,顿首乞命。后生曰:“吾得此一囊金,差可十日醉;子犹草莱,何足诛锄?”拨马寻故道去。健儿神气沮丧,足循循不前。自思:“三十金非长物,[13]但半世英雄,败于乳臭儿之手,何颜复见诸兄弟?”遂不归泗,向一村墅,结庐卖酒聊生。每思往事,则恧恧欲死。[14]
一日,春风淡荡,有数少年索饮,裘马甚都,似五陵公子,[15]而意气豪纵,又似长安游侠儿。击案狂歌,旁若无人。且曰:“涤器翁似不俗,当偕之。”遂拉健儿入座。健儿视九人皆弱冠,唯一总角者,貌白皙若处子,等闲不发一言,一言则九人倾听;坐则右之,饮则先之。健儿不解其故。而末坐一冠者,似尝谋面。睇视之,则向斩马劫财之人也。谓健儿曰:“东君尚识故人耶?[16]”健儿不敢应。后生曰:“畴昔途中,解囊缠赠我者,非子而谁?我侪岂攘攫者流?[17]特于邮旁肆中,闻子大言恐世,故来与子雌雄,不意竟输我一筹,今来归赵壁耳。”遂出左袖三十金置案头,曰:“此母也。[18]于今一年,子当肖之。[19]”又探右袖,出三十金,共予之。健儿不敢受。旁一后生拔剑怒目曰:“物为人攫而不能复,还之又不敢取,安用此懦夫为!”健儿惧,急内袖中。乃治鸡黍为欢。诸后生不肯留。归金者曰:“翁亦可怜矣,峻拒之,则难堪。”众乃止。时,爨下薪穷,[20]健儿欲乞诸邻。后生指屋旁枯株谓之曰:“盍载斧斤?”健儿曰:“正苦无斧斤耳。”后生踌躇久之曰:“此事须让十弟,我九人无能为也。”总角者以两手抱株,左右数挠,株已卧矣。遂拔剑砍旁柯燃之。酒至无算,乃辞去。竟不知何许人。健儿自是绝不与人较力,人殴之,则袖手不报。或曰:“子曩日英雄安在?”健儿则以衰朽谢之。后得以天年终,不可谓非后生力也。
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