按照陶宗仪《南村辍耕录》的说法，中国的“裹脚文化”是从南唐后主李煜对“弓鞋”痴迷开始的。但姚鹜的《尺牍》却持异议：“马嵬老媪拾得太真袜以致富，其女名玉飞，得雀头履一只，真珠饰口，以薄檀为苴，长仅三寸，玉飞奉为异宝，不轻示人。则缠足必在贵妃之先。足下所记女子缠足起于李后主窈娘，新月状，似未深考矣。”
清人方绚的《香莲品藻》，更是一部裹脚文化的集大成者，其内容包括香莲宜称二十六事、香莲憎疾十四事、香莲荣宠六事、香莲屈辱十一事、香莲五式、香莲三贵、香莲十八名、香莲十友、香莲五容、香莲九品、香莲三十六格、香莲九锡、香莲十六景等等。“香莲三影”为“花间蹴踘苔上影，临流浣濯水中影，春宵一刻灯前影”；“香莲四印”为“香屑，苔阶，沙堤，雪径”；“香莲五观”为“临风，踏梯，下阶，上轿，过桥”；“香莲四宜赏”为“对名花宜赏其艳，对新月宜赏其妍，对雪宜赏其幽静，对酒宜赏其谨饬”；“缠足濯足时候”在“晴昼，灯下，薄醉，出浴，梦醒，欲睡，倦行，试履，花前，月下”；“缠足濯足四不可言之妙”是“屏间私窥，暗里闻香，水中看影，镜中见态”。
明人徐渭《菩萨蛮》词有“莫去踏香堤，游人量印泥”之句，乃画家的想象，甚妙，后人未闻赋咏及之者也。有无聊文人作《念奴娇》云：“踏花行遍，任匆匆，不愁香径苔滑。六寸圆肤天然秀，稳称身材玉立。袜不生尘，版还叠玉，二妙兼香洁。平头软绣，风翘无此宁帖。
花外来上秋千，那须推送，曳起湘裙摺。试仿鞋杯传绮席，小户料应愁绝。第一销魂，温存鸳被底，柔如无骨。同偕谶好，向郎乞，借吟舄。”又有某闺媛作《醉春风》云：“频换红帮样，低展湘裙浪。邻娃偷觑短和长，放、放、放。檀郎雅谑，戏书尖字，道侬真相。
步娇无恙，何必运钩仿。登登响履画楼西，上、上、上。年时记得，扶教小玉，画阑长傍。”京中女子多大脚者，纪晓岚集句云：“朝云暮雨连天暗，野草闲花满地愁。”恶谑也。辜鸿铭喜欢妻子淑姑的小脚，每当无聊时，辜就让她脱掉鞋子，然后低下头，如闻花香；而写作需要灵感时，他就会将淑姑叫进书房，让她把玉足放到事先准备好的凳子上，时捏时掐，自得其乐，一时文思泉涌，妙笔生辉。辜曾对人津津乐道说：“前代缠足，实非虐政，我妻子的小脚，乃我的兴奋剂也。”康有为为此送过辜一张“知足常乐”的横幅，辜曰：“康有为深知我心。”
明人沈德符《万历野获编》云：“明时浙东丐户，男不许读书，女不许裹足。”不许缠足，显然是对贱民阶层女子的惩罚。清人《鼓儿词》云：“小姐下楼格登登，丫头下楼扑通通。同是一般裙衩女，为何脚步两样声？”缠足者小姐，不缠足者丫头，缠足成了女子尊贵身份的象征。歌谣云：“裹小脚，嫁秀才，吃馍馍，就肉菜；裹大脚，嫁瞎子，吃糠菜，就辣子。”民间约定俗成的审美力量是多么强大。
但这种诗意般的描绘，却是建立在裹脚人极端痛苦基础上的。小脚一双，眼泪一缸。而实施者往往是女孩的母亲，不管女儿如何哀哀痛哭，母亲则“娇女不娇足”，毫不怜惜，为的是将来找到一个好婆家，为的是出嫁时候的笑容。宋人车若水云：“无罪无辜，而使之受无限之苦，缠得小来，不使何用？”清人张宗法痛斥道：“今俗尚缠足，堪伤天地之本元，自害人生之德流，而后世不福不寿，皆因先天有戕。”清人袁枚道：“三寸弓鞋自古无，观音大士赤双趺。不知裹足从何起？起自人间贱丈夫。”清人宣鼎《夜雨秋灯录》称：“人间最惨的事，莫如女子缠足声，主之督婢，鸨之叱雏，惨尤甚焉。”沈心工曾作《缠足苦》，共计十四段，控诉式地描写了缠足之害：“缠脚的苦，最苦恼，从小那苦起苦到老，未曾开步身先袅，不作孽，不作恶，暗暗里一世脚镣。想初起，你年还小，听说那缠脚你就要逃，都谢旁人来讨好，倒说道，脚大了，你将来攀亲无人要。你怕痛，叫亲娘，叫煞那亲娘像聋瞽，亲生骨肉关痛痒，强做作，硬心肠，其实你亲娘也泪汪汪……”林语堂《中国人·缠足》引用在中国生活了多年的英国传教士阿绮波德·立德（也作立德夫人）的话，记录了缠足女孩的悲惨童年：“在这束脚的三年里，中国女孩的童年是最悲惨的。她们没有欢笑，……可怜啊！这些小女孩重重地靠在一根比她们自己还高的拐棍上，或是趴在大人的背上，或者坐着，悲伤地哭泣。她们的眼睛下面有几道深深的黑线，脸庞上有一种特别奇怪的只有与束脚联系起来才能看到的惨白。她们的母亲通常在床边放着一根长竹竿，用这根竹竿帮助站立起来，并用来抽打日夜哭叫使家人烦恼的女儿……女儿得到的惟一解脱要么吸食鸦片，要么把双脚吊在小木床上以停止血液循环。中国女孩在束脚的过程中简直是九死一生。”
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