嘉靖中，秦淮民间有一儿，貌魁梧，色黝异。生数月，便不乳，与大人同饮啜。周岁怙恃交失，鞠于外氏。长有膂力，善拳击，尝以一掌毙一犬，人遂呼为“健儿”。健儿与群儿斗，莫不辟易。群儿结数十辈攻之，健儿纵拳四挥，或啼或号，各抱头归，愬其父兄。父兄来叱曰：“谁家豚犬，敢与老子相触耶？”健儿曰：“焉敢相触？为长者服步武之劳，则可耳。”乃至父兄前，以两手擎父兄，两胫去地二尺许，且行且止，或昂之使高，或抑之使下，父兄恐颠仆，莫敢如何，但咭咭笑，乡人閧焉。

明代嘉靖年间，秦淮河一带有个男孩子，长得又黑又高，生下来几个月，就不吃奶了，同大人们一样吃喝。周岁时，父母相继去世，由外祖父收养。长大后，力大无比，善于拳击，曾一巴掌打死一条狗，因此，大家都叫他“健儿”。健儿与小伙伴打架，没有谁能打过他。孩子们聚在一起围攻他，健儿挥舞拳头朝四周猛打，打得小伙伴们大哭小叫，一个个抱头逃回家中，向自己的父母诉苦。有一个孩子的家长跑来骂道：“谁家的畜生，敢来与老子比试一下吗?”健儿并不怕，说：“我怎敢跟你动手! 我替你老人家走路，为你效劳倒是可以的。”于是走到了那人身边，猛地将他举了起来，使他悬空离地有二尺多高。健儿走走停停，一会举高，一会放下。那人恐怕摔下来，只得陪着笑脸，不敢对健儿怎样，乡亲们都大笑不止。

　　健儿性善动，不喜读书。外氏命就外傅，不率教。师夏楚之，则夺扑裂眦曰：“功名应赤手致，焉用琐琐章句为？”师出，即与同塾诸儿斗，诸儿无完肤。又时盗其外氏簪珥衣物，向酒家饮，醉即猖狂生事。外氏苦之，逐于外。为人牧羊，每窃羊换饮，诈言多歧亡。主人怒，复见摈。时已弱冠矣。

健儿好动，不爱读书。外祖父送他去上学，他不听教师的管教。老师用楸棍荆条打他，他夺下木棍，圆瞪双眼说：“应该凭双手得功名，读书有什么用?”老师不在时，他就跟同学们打架，同学们经常被打得遍体鳞伤。他又经常将外祖父家的衣服、首饰等偷去变卖，用以买酒，酒醉后就象疯子样惹事生非。外祖父苦无良方，只好将他赶出家门。他替人放羊，又常偷羊换酒喝，欺骗主人说是路上岔道多，羊跑丢了。主人一气之下，又将他赶走了。健儿二十岁时，

　　闻倭入寇，乃大快曰：“是我得意时也！”即去海上从军。从小校擢功至裨将。与僚友饮，酒酣斗力，毙之。罪当死，遂弃官，逃之泗，易姓名，隐于庖丁。民家有犊，丙夜往盗之，牵出，必剧呼曰：“君家牛我骑去矣！”呼竟，倒骑牛背，以斧砍牛臀。牛畏痛，迅奔若风，追之莫及。次日亡牛者适市物色之，健儿曰：“昨过君家取牛者我也，告而后取，道也，奚其盗？”索之，则牛已脯矣，无可凭。市中恶少，推为盟主，昼纵六博，夜游狭斜，自恃日甚。尝叹曰：“世人皆不足敌，但恨生千载后，不得与拔山举鼎之雄一较胜负耳！”

听说倭寇侵犯沿海边境，兴奋地说：“我得意的时候到了!”于是，他跑到沿海地区参军，因作战有功，官位逐渐提拔到副将。有一次，他与一同事喝酒，醉后又打了起来，一失手将同事打死了。他闯了大祸后，便弃官逃到泗州，改姓换名，以宰牛为业，隐居起来。老百姓家中有牛犊，他三更时去偷，把牛牵出后，反大声喊叫：“你家的牛叫我牵走了!”喊罢，倒骑在牛身上，用斧子砍牛的臀部。牛疼痛不止，飞快地往前跑，失主怎么也追赶不上。第二天，失主到牛市上去查看有没有他家的牛，健儿说：“昨天到你家去牵牛的是我。打了招呼然后牵，是讲道理的，怎么算是偷呢?”失主向健儿讨牛，那牛已被做成了肉干，哪有一点凭据。泗州街市上流氓无赖，推举健儿做他们的头。他们白天赌博，夜里逛妓院，越来越骄横，还高傲地说：“世上的人都不是我们的对手，真恨自己晚出世一千年，不能和古代的拔山举鼎的项羽比一比胜负!”

　　邑使者禁屠牛，健儿无所事事，取向所屠牛皮及骨角，往瓜扬间售之，得三十金。将归，饮于馆中，解金置案头。酒家翁见之，谓曰：“前途多豪客，此物宜善藏之。”健儿掷杯砍案曰：“吾纵横天下三十年，未逢敌手，有能取得腰间物者，当叩首降之。”时有少年数人，醵（jù，大家一起凑钱饮酒）于左席，闻之错愕，起问姓名居里。健儿曰：“某姓名不传，向尝竖功于边陲，今挂冠微服，牛耳于泗上诸英雄。”少年问能敌几何辈，健儿曰：“遇万万敌，遇千千敌。计人而敌，斯下矣！”诸少年益错愕。

地方官下令不准杀牛，健儿无事可做，便拿过去宰牛剩下的牛皮和骨头，到瓜州、扬州一带去卖，卖了三十两银子。准备回去的时候，在馆子里喝酒，将装银子的包放在桌上。店家老头见后告诉他说：“前面的强盗很多，银子还是藏起来的好。”健儿听了，扔了酒杯，拔刀在桌角一砍说：“我闯荡江湖三十年了，还没遇见过对手，有谁能将我的钱包拿走，我愿叩头投降他!”这时一帮年轻人，正在左边桌上喝酒，听到这话大吃一惊，就起身询问健儿的姓名。健儿说：“我不想告诉你。我原来曾在边境上立过战功，现在辞官为民，在泗州当了众家英雄的首领!”年轻人问：“你能对付多少?”健儿答道：“有一万，打一万；有一千，打一千。如果计算多少对手再去打，这就是没本事了。”年青人听了，更加吃惊。
　　健儿饮毕，束装上马。不二三里，一骑追之甚迅。健儿自度曰：“殆所云豪客耶？”比至，则一后生，健儿遂不介意。后生问何之，健儿曰：“归泗。”后生曰：“予小子亦泗人，归途迷失，望长者指南之。”于是健儿前驱，马上谈笑颇相得。健儿谓后生曰：“子服弓矢，善决拾（决，通“ 抉 ”。古代射箭用具。决，扳指，多以骨制，套在右手拇指上，用以钩弦；拾，套袖，革制，套在左臂上，用以护臂。）乎？”后生曰：“习矣，而未闲。”健儿援弓试之，力尽而弓不及彀，弃之，曰：“此物无用，佩之奚为？”后生曰：“物自有用，用物者无用耳。”乃引自试。时有鹜唳空，后生一发饮羽，鹜坠马前。健儿异之。后生曰：“君腰短刀，必善击刺。”健儿曰：“然！我所长不在彼，在此。”脱以相示，后生视而噱曰：“此割鸡屠狗物，将焉用之？”以两手一折，刀曲如钩，复以两手伸之，刀直如故。健儿失色，筹腰间物菲复我有矣。虽与偕行，而股栗之状，渐不自持。后生转以温言慰之。

健儿喝完酒，整理行装上马，走了二三里，一人骑马飞速跑来。健儿猜想，“可能是所说的强盗吧。”等那人到了跟前，健儿见是一位年轻人，也不怎么介意。年轻人问：“去哪儿?”健儿答道：“回泗州。”年轻人说：“我也是泗州人，回家走错了路，请长辈指引一下。”于是健儿走在前边，两人有说有笑，十分投机。健儿问年轻人：“你佩带了弓箭，是不是很会射箭?”年轻人说：“练过，但还不精。”健儿便把弓拿过来试着拉了拉，用尽力气也没拉满，他把弓还给年轻人说：“这东西没什么用，还带它干什么?”年轻人说：“东西还是有用的，只是你无用罢了。”说着拉了拉弓，正巧一只野鸭在空中飞鸣，年轻人一箭就射中了它，野鸭落在了马前。健儿很惊异。年轻人说：“你带短刀，一定很会劈刺吧!”健儿说：“正是，我的特长不在弓箭，而在用刀!”说着将刀取下给年青人看。年青人看了刀说：“这种杀鸡宰狗的破刀，拿它干什么?”随即用两手一折，刀弯曲得象钩子，又用双手一拉，刀就又恢复了原样。健儿吓得面无人色，心想腰包里的钱怕是保不住了，虽然还与年轻人一起走，但双腿不住颤抖，慢慢地不能控制自己了。年轻人转而用温和的言语宽慰他。

　　复前数里，四顾无人，后生纵声一喝，健儿坠马。后生先斩其马，曰：“今日之事，有不唯我命者，如此马！”健儿匍伏请所欲。后生曰：“无用物，盍解腰缠来献！”健儿解囊输之，顿首乞命。后生曰：“吾得此一囊金，差可十日醉。子犹草莱，何足诛锄？”拨马寻故道去。健儿神气沮丧，足循循不前。自思三十金非长物（zhàng wù，原指多余的东西，后来也指象样的东西），但半世英雄，败于乳臭儿之手，何颜复见诸弟兄？遂不归泗，向一村墅结庐卖酒聊生。每思往事，辄恧恧（nǜ）欲死。
又走了几里路，四周不见一个人，年轻人大叫一声，健儿一惊，便从马上摔了下来。年轻人先杀了他的马，然后说：“今天的事，敢不听我的命令，就同这马的下场一样!”健儿倒出囊里所有的银子送给他，叩头请求饶命。年轻人说：“我得到这些银子，差不多够十天的酒钱。你就象蒿草一样，不值得我来铲锄!”说完，转过马头，顺原路走了。健儿精神颓丧，半天都走不动，心想：“三十两银子不算什么，我做了半辈子的英雄，今天败在一个毛孩子手下，还有什么脸面回去见众弟兄呢?”于是决定不回泗州，在一个村庄里，盖了一间草房，卖酒维持生活。一想往事，就惭愧得要死。
　　一日，春风淡荡，有数少年索饮，裘马甚都，似五陵公子，而意气豪纵，又似长安游侠儿。击案狂歌，旁若无人，且曰：“涤器翁似不俗，当偕之。”遂拉健儿入座。健儿视九人皆弱冠，唯一总角（八九岁至十三四岁的少年）者，貌白皙若处子，等闲不发一言，一言则九人倾听；坐则右之，饮则先之。健儿不解其故。

有一天，春风轻拂，几个年轻人来喝酒。穿戴华贵，个个都象富贵人家的子弟；而意气豪放，又象是都市中见义勇为的侠客。他们拍着桌子狂放地歌唱，旁若无人，说道：“卖酒的老头好象不是一般的人，拉他一起来喝吧。”于是拉健儿入座。健儿看他们九个人都是二十岁左右，只有一个是小孩，面貌白嫩象个处女。他不随便说话，但只要一开口，其余九人都专心倾听。他坐在首席，举杯饮酒时，也总是他先喝。健儿看不明白其中的原因。

      而末坐一冠者，似尝谋面，睇视之，则向斩马劫财之人也，谓健儿曰：“东君尚识故人耶？”健儿不敢应。后生曰：“畴昔途中，解囊缠赠我者，非子而谁？我侪岂攘攫者流？特于邮旁肆中，闻子大言恐世，故来与子雌雄，不意竟输我一筹！今来归赵璧耳。”遂出左袖三十金置案头，曰：“此母也。于今一年，子当肖之。”又探右袖，出三十金，共予之。健儿不敢受，旁一后生拔剑努目曰：“物为人攫而不能复，还之又不敢取，安用此懦夫为？”健儿惧，急内袖中，乃治鸡黍为欢。诸后生不肯留。归金者曰：“翁亦可怜矣，峻拒之则难堪。”众乃止。时爨下薪穷，健儿欲乞诸邻，后生指屋旁枯株谓之曰：“盍载斧斤？”健儿曰：“正苦无斧斤耳。”后生踌躇久之，曰：“此事须让十弟，我九人无能为也。”总角者以两手抱株，左右数挠，株已卧矣，遂拔剑砍旁柯燃之。酒至无算，乃辞去，竟不知其何许人。
而坐在末位那个戴帽子的，好象很面熟，斜眼一看，正是过去杀他的马、抢他钱财的那个年轻人。年轻人对健儿说：“主人还认得我这个朋友吗?”健儿不敢答应。年轻人说：“从前在路上，将钱包赠送给我的，不是你是谁? 我哪是什么强盗，只不过是在驿站旁的酒店里，听你吹牛吓人，想和你比比高低而已，不想你真的输给了我。今天专程来把钱还给你。”说完从左衣袖中取出三十两银子，放在桌上，又说：“这是本钱，如今已存了一年，利息也跟本钱差不多了。”又从右衣袖中取出三十两银子一起还给健儿，健儿不敢接。旁边一年轻人拔出剑怒目瞪着他说：“钱被人夺走，没办法抢回来；现在还给你，又不敢接，要你这样的懦夫有什么用?”健儿吓得手脚发抖，赶快将钱收起来。杀鸡做饭，好让大家欢乐一番。而那些年轻人又不肯留下。还银子的年轻人说：“老头也够可怜了，严刻地拒绝他，他也太难堪。”大家才坐下来。这时灶下没有柴禾了，健儿准备去向邻家要，年轻人指着屋旁的一颗枯树说：“为什么不拿斧头来?”健儿说：“正愁没斧头呢!”年轻人犹豫再三才说：“这事必须请十弟来办，我们九人都没这个能耐。”只见那小孩两手抱树，左右摇晃几下，枯树就被连根拔了出来。于是大家用利剑砍下树枝，让健儿当柴烧。酒喝了不知多少，那伙人才告辞。健儿还是不知道这帮人的身份。
　　健儿自是绝不与人较力，人殴之则袖手不报。或曰：“子曩日英雄安在？”健儿则以衰朽谢之。后得以天年终，不可谓非后生力也。
从此以后，健儿不再与人比力气，人家打他，他也不还手。有人说：“你过去的英雄气概到哪了?”健儿就用年老体弱来告谢他。后来他活到很大年纪才死，不能不说是年轻人对他的帮助啊。

　　[张山来曰：尝见稗官中，有赵东山夸技顺城门，其事与此相类。甚矣，毋谓秦无人也！]