中国过去的官位设计中，有以左右为名的官职。如左丞、右丞，左司、右司，左尹、右尹，左将军、右将军，左僕射、右僕射，等等。那么，左右，哪个大？哪个尊？哪个先？哪个上？
     就左右而论，应当是左大，左尊，左先，左上；右小，右卑，右后，右下。这从左右两字连用时说“左右”而不说“右左”也可得到证明。中国汉字的组词习惯，当两个名词并列组成一个并列词组时，大都是价值高者、尊者在先，价值低者、卑者在后。如男女、尊卑、贵贱、君臣、臣民、父子、母女、内外、官兵、东西，等等。根据这个规矩，可知左为尊，右为卑。所以也才有“男左女右”的说法，乃男尊女卑故也。
    但是，汉代以前却恰恰相反，右尊而左卑。《史记·田叔传》:“上尽召见，与语，汉廷臣无能出其右者。”“无出其右”的成语也正由此而来。所以那时把豪门大姓称为“右族”和“右姓”，崇尚文治称“右文”，崇尚武治称“右武”。左则表示卑下。《史记·灌夫传》:“诸士在己之左，愈贫贱，尤益敬。”所以官员降职称“左迁”。而所以尊右而卑左，乃是因为大多数人都是“右撇子”(与左撇子相对)，右便而左不便，右顺而左不顺，右正而左不正，右便获得了尊位。而“左道”(不正之道)、“相左”(不一致)也就这样产生出来了。进而右还有了赞同的意思，左则表示反对。《左传》“范宣子曰:天子所右，寡君亦右之；所左，亦左之”。
     汉代以后，情况出现了变化。左右是一个相对的概念。两人相对而站，对此人是右，对彼人就是左，反之亦然。那么左右应该以什么为准呢？或者说应该以谁为准呢？当然以尊者为准。而尊者莫过于帝王也。帝王南面而坐，臣下北面而拜。对臣下说，帝王的左是他们的右，帝王的右则是他们的左。左右当然不能以臣下为准，而应当以帝王为准。但东西而言，东为尊，西为卑。帝王南面而居，其左为东，其右为西。既然东为尊，那帝王的左就自然为尊了。左也因此上升为尊，右则相应下降为卑。这也反映了君权越来越重要。唐代的朝廷建制有“门下”“中书”两省。门下省在宣政殿左侧的日华门东，中书省在宣政殿右侧的月华门西，所以门下省又称左省，中书省又称右省。两省说起来是平行平级，实际上门下省比中书省更重要，因其有审查诏令，驳正违失，受发通进奏状，请进宝印等职责，有决策的性质。中书省管理天下事务，却主要是执行机构。这也就是说左省比右省厉害。这从左省在东、在日华门，右省在西、在月华门也可感知。东西，东为尊；日月，日为尊。左省占东、占日，自然也尊。在一个部门，如果只有左右官位的位置，则左为正职，右为副职；如果主官外还有左右手，则左职为第一副手，右职为第二副手。北宋朝宋神宗赵顼死，哲宗赵煦即位。司马光被重用为“左僕射”，又起用文彦博为“右僕射”。司马光心不自安，上奏道:“彦博官为太师，年八十一，臣后进位居其上，非所以正大伦也。”由此也可见左实尊于右也。
     人们在对传统继承时，更多的以离自己近的为准。所以汉代以后的左右所象征的尊卑也渐渐成为正统。我们现在的官员隆重出现在公共场合，有两种排位法，一种是按“一把手”“二把手”“三把手”……的顺序排；一种是“一把手”居中，“二把手”在其左，“三把手”在其右，然后一左一右排。后面一种排法，正是对左先右后的现代诠释。
     但一些词语的意思仍然保留了汉代的色彩，如“无出其右”，右仍为上；“左迁”，左仍为降；“左道”，不正之道；“相左”，相悖也。