在德国总参谋部于第一次世界大战以前所制订的战略计划中，比利时是一个决定性的因素。在二十世纪开头十年中，德国总参谋长史里芬伯爵制订了一个计划：首先蹂躏比利时和卢森堡，继而展开广泛的扫荡，完全击败法国。最后利用德国发达的铁路网把全部陆军力量运往东线，指向俄国。

1914年8月2日星期日晚上8点，德国驻比利时公使向比利时外交部递交了一份蛮横的最后通牒，要求允许德国军队穿过比利时领土，并对比利时实行“保护性占领”。在当天早些时候的国务会议上，比利时国王阿尔伯特一世曾经说：“不论后果如何，我们的回答必须是‘不’。我们的责任是捍卫我们的领土完整，对此我们必须坚定不移。”

8月3日凌晨1点30分，坐立不安的德国公使乘坐汽车来到比利时外交部，试图打听那份最后通牒的效果。几年来德国总参谋部一直用这样的想法来安慰自己，就是比利时不会反抗。但现在事到临头，德国人开始对比利时人的反应感到焦虑不安了。如果比利时反抗，那么将对德国总参谋部精密安排的进军时间表带来严重的影响。

半夜2点30分，在王宫召开的比利时国务会议作出决定：拒绝德国的最后通牒。比利时政府认为，如果接受德国的要求，比利时将“牺牲其民族尊严，背叛其对欧洲的义务”。比利时政府还宣布“坚决以其权力范围以内的一切手段抵抗侵犯”。天亮之后，比利时政府把自己的答复通知给德国，并且下令炸毁横跨马斯河的大桥，以及与卢森堡交界处的桥梁和隧道。早上8点过2分，第一波德国部队冲过了比利时边境，比利时宪兵从哨所里开了火。

战争爆发之前，德国总参谋部极度蔑视比利时陆军，认为他们是微不足道的“巧克力兵”。但是比利时的六个师却进行了极其顽强的抵抗。列日要塞经受了两个星期的重榴弹炮轰击才放弃抵抗。8月20日，德军开进布鲁塞尔，此时比军已经退守到安特卫普附近的一些主要防御工事。他们在那里坚守到10月10日，然后退守到伊泽尔河西岸的一小条狭长地带。

伊泽尔河位于比利时港口城市奥斯坦德的南边，这是德军“向大海进军”作战计划的最后一部分。德国总参谋长法尔根汉下令以12个师的兵力发起进攻。德军的对面是6个比利时师，以及法国的1个步兵师和1个旅。他们沿着从纽波特镇到迪克斯缪得的铁路线，构筑了一条防线。但是德军在兵力上占据了压倒性优势。10月16日德军发起进攻，经过激烈而残酷的战斗，于10月21日在伊泽尔河的西岸占领了一处桥头堡，很快就要攻破比利时人的防线。

10月25日，一名比利时参谋部的军官找到59岁的水闸管理员卡雷尔·科赫（Karel Cogge），让他打开伊泽尔河水闸的闸门。这样洪水将灌入铁路路基与伊泽尔河大坝之间的地区，淹没大量的农田、农场和房舍，但是可以阻拦德军的行动。。

10月26日晚上，科赫和一位名叫埃莫里克·费斯的教师偷偷打开了位于卡特萨斯的“西班牙水闸”。但是洪水涌入内陆的速度并不快。10月27日，科赫决定打开位于纽波特镇的另一处水闸。但是这里的管理员全都逃散了。最后科赫找到一位镇上的居民，51岁的亨德里克·赫拉尔特（Hendrik Geeraert），他是一艘轮船的大副，有8个孩子。赫拉尔特船长知道如何操作水闸的机械开关。当天晚上，两人打开了纽波特水闸。此时正是北海的高潮期，大量潮水顺着河道逆流灌入内陆。

到10月31日，迪克斯缪得与纽波特之间的陆地已经全部被一米多深的海水淹没，整个洪泛区有两公里宽、四公里长，坐落着九座村庄和一座铁路车站。德国军队继续前进的道路被洪水阻拦。洪水为比利时军队和法军带来了加固防线的机会，他们在10月30日击退了德军的进贡。10月31日晚上，当地的德军部队被迫向后撤退。此后比军和法军设法在这里建立了一条稳固的战线，这一小块比利时领土始终没有被德军占领，比利时国王阿尔伯特和他的政府也得以在自己的国土上领导作战，直至1918年德国投降。

卡雷尔·科赫在1914年11月被比利时国王授予利奥波德国王骑士十字勋章，以及一笔两千法郎的特殊年金。亨德里克·赫拉尔特在1924年12月25日被授予利奥波德国王骑士勋章，以及“1914-1918陆军英雄”的称号。除了他之外，只有比利时国王阿尔伯特一世获得了后一项荣誉。

1948年，亨德里克·赫拉尔特的画像被印上了1000比利时法郎的背面，成为第一位享有这种荣誉的比利时平民。