饮食结构与人体健康关系密切，合理的饮食结构可以促进健康。世界上各个国家的饮食文化丰富多彩，饮食结构也各不相同，根据各个国家的饮食习惯不同，目前世界上的饮食结构主要有四大类：动物性食物为主的膳食结构（经济发达国家膳食模式）、以植物性食物为主的膳食结构（东方膳食模式）、动植物平衡的膳食结构（日本膳食模式）和地中海膳食结构。

    所谓地中海饮食，主要指希腊、西班牙、意大利等位处地中海沿岸的国家，以橄榄油、红葡萄酒、各种蔬菜（尤其是洋葱、大蒜、番茄等）、全谷类食品、水果、海鲜等为主的饮食方式，这些食品富含高纤维素、维生素和低脂的饮食，可以降低患很多疾病的风险。

自从1990年WHO向世界各地的人们推荐“地中海式饮食”以来，这种饮食结构就引起东西方医学界和营养学界的极大关注。2005年以来，美国加利福尼亚州斯坦福医学院的研究人员通过跟踪调查研究发现，地中海式饮食会降低老年人的炎症水平，从而会减少老年人患心血管疾病的危险。2003年美国心脏病学会的年会上曾发表报告说，“地中海饮食结构”有益心脏健康，因为该饮食结构以水果、蔬菜、鱼、橄榄油为主，辅以少量肉类，长期食用能够有效地减少心脏病的发病率。而且研究人员还发现，越是严格遵守“地中海饮食结构”的人，其身体产生各种炎症的几率便越低。

橄榄油摄入多是地中海饮食的一大特点，橄榄油中的脂肪酸以油酸（单不饱和脂肪酸）为主，含量达到83%左右，饱和脂肪酸只有14%。不饱和脂肪酸有益于心血管健康，而饱和脂肪酸多会增加心血管疾病的危险。油酸有利于降低“坏”胆固醇 ( L D L - C )及维持“好”胆固醇 ( HDL - C ) 。营养学专家通过对希腊等地中海周边人群的调查发现：尽管这些人的食用油 (主要为橄榄油)摄入量比美国、日本居民的摄入量都高得多，但其心脑血管疾病发生率很低（比美国低90％）、乳腺癌等发病率也很低（比日本低25％）。 

油酸的抗癌作用也得到了一些研究的证实。美国西北大学医学院的研究人员把乳腺癌细胞进入到纯净的油酸中，结果发现致癌基因减少了一半。该研究组成员发现橄榄油脂肪酸还能阻止卵巢癌、胃癌和结肠癌等癌细胞的扩散，研究人员还发现，其他含脂肪酸类饮食，比如鱼类所含的n-3脂肪酸也能防止致癌基因HER2的滋生，这也许意味着脂肪酸食物中含有一种“分子终结机制”，通过这种机制，食物中的脂肪酸能起到防癌作用。

西班牙研究人员对“欧洲癌症和营养前瞻性调查”中的48.5万余名男女的健康数据进行了分析，这些人来自10个欧洲国家，年龄为35-70岁。研究人员以一项18分的地中海式饮食分数，对他们的饮食情况进行了打分，以此来评估他们的饮食是否接近和远离地中海饮食。经过9个月的根据调查，这些人中有449人患了胃癌，研究结果显示，与那些离地中海饮食最远的人相比，最接近地中海饮食的人发展成胃癌的几率要低33%，而且地中海饮食分数每增加一分，患胃癌的风险就会下降5%。

地中海饮食的防癌作用与其饮食特点中较多量的抗癌蔬菜，如大蒜、洋葱等也有关。意大利研究人员发现，那些饮食中经常含有洋葱和大蒜等刺激性食物的人，其患口腔癌、喉癌、食管癌和肠癌、卵巢癌和肾癌的危险性大大降低。

    事实上地中海式的饮食模式，没有什么让人惊讶之处，其实，只要多吃蔬菜、水果，少吃肉，适当吃些橄榄油，少吃精加工的谷类，一样是有助于身心健康的营养饮食。