南诏国是八世纪崛起于云贵高原的古代王国，由蒙舍部落首领皮罗阁于开元二十六年（738年）建立。天复二年（902年）汉人权臣郑买嗣灭亡南诏，自立为王，建立“大长和”国。

（南诏国疆域）

　　隋末唐初洱海地区小国林立，互不役属，其中有六个实力较强的小国，分别被六个国王统领，被称为六诏，分别是：蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏。蒙舍诏在诸诏之南，称为“南诏”。在唐王朝的支持下，南诏先后征服了西洱河地区诸部，灭了其他五诏，统一了洱海地区。

　　中国西南部的云南地区，各族聚居，名号繁杂，《新唐书·两爨蛮传》所谓“群蛮种类，多不可记”，确是实在的情形。汉族进入云南，设置若干居住点，开始传播先进的文化。战国时，楚将庄率兵略地到滇池，建立滇国，子孙相继称王。苴兰城（昆明市附近）相传是庄所筑。秦时常頞（音案àn）开辟五尺宽的道路，从蜀通到滇（诸葛亮始加宽路面）。

　　公元前109年，汉武帝遣将军郭昌灭滇国，置益州郡。东汉增置永昌郡（治不韦，云南保山县北）。诸葛亮平定南方，又增置兴古（云南马龙县）、云南（云南祥云县）二郡。此后各朝陆续增置州县，扩大统治权，对非汉族的居民，都是采取诸葛亮“纲纪粗定，夷汉粗安”的施政方针，也就是“因其故俗，羁縻勿绝”，以求相安无事。固然，某些族和汉族接触较多，经济和文化都有所提高，但更多的族依旧是落后，甚至是非常落后。621年，唐高祖置姚州（云南姚安县北），管羁縻州三十二。

　　公元623年，唐太宗置戎州（治僰（音伯bó）道，四川宜宾县西南）都督府，唐玄宗时，都督府管羁縻36州，一137县，后又增管至92州。羁縻的意思是来去任便，彼此不相干涉。这种羁縻状态，不利于落后各族，因为汉族统治阶级可以缓慢地伸展势力，安置州县，逼迫各族逐步后退。反之，如南朝梁末，梁统治者退出云南，州县全为豪酋占据，也不利于各族民众，因为在州县恢复豪酋统治，增强落后势力，是一个退步。唐天宝年间，云南成立南诏国，才改变了上述两种不利的形势，对各族民众说来，推动作用是不小的。

　　南诏是以乌蛮蒙姓为国王，白蛮大姓为辅佐，集合境内各族（包括汉族）共同组成的统一国家。统一的政权，自然要削弱豪酋的分散割据势力；集合各族共同立国，自然要废除羁縻状态；抵御唐与吐蕃两个强邻，自然要提高本国的经济与文化。经南诏以及大理前后五百余年的统治，国境内原来的落后面貌，有很大改变，经济和文化，一般地提高到汉族的水平。有些族虽然还保持所谓“故俗”，与南诏立国以前相比，数量却不是那么多，水平也多少有些提高了。

　　南诏以及大理在历史上曾经起过的作用，就在于推动落后各族的经济和文化有不同程度的提高。

　　楚将庄跷建滇国，带来了楚文化。以滇池地区为中心的各部落，受楚文化影响，由游牧逐渐转化为定居的农业部落。西汉立益州郡后，本地居民与汉人接触更多，文化也就比远处各部为高。唐末人樊绰所著《蛮书》说“在石城（南诏改唐郎州为石城郡，云南曲靖县）、昆川（昆明市）、曲轭（马龙县）、晋宁（晋宁县）、喻献（澄江县）、安宁（安宁县）至龙和城（禄丰县）谓之西爨；在曲靖州、弥鹿川（弥勒县，竹园，路南县等地）、升麻川（寻甸县、嵩明县等地）、南至步头（建水县），谓之东爨”。《蛮书》所说石城，《新唐书·两爨蛮传》作曲州靖州。

（南诏国崇圣寺）

　　按这两州都是戎州都督府所管羁縻州，曲州在东汉末年朱提郡（两汉称犍为郡，建安二十年改）境，今四川宜宾县西南二百余里处，靖州在曲州北，大抵也在朱提郡境。西爨居地围绕在滇池四周，不可能远至曲州靖州，《新唐书》误。《蛮书》所说曲靖州，当是曲州靖州两州的简称，地在东汉末朱提郡境。现在的曲靖县在蜀汉时称为建宁郡，唐朝称为南宁州，又改为郎州，治所都设在味县（味县故城在曲靖县西）。

　　诸葛亮南征，收用当地豪酋大姓，建宁郡爨习，朱提郡孟琰孟获都被用作官属。爨是西爨大姓，孟是东爨大姓，显然，东爨居地址从北方的曲州靖州到南方的步头，西爨居地是在石城以西的滇池周围。

　　东爨被称为“乌蛮”，西爨被称为“白蛮”。称为“蛮”，自然是汉族统治阶级的谬说，但乌与白有区别，却是事实。“乌蛮”“白蛮”的名称，在未作适当更改以前，也只好暂时沿用。《新唐书》说，乌蛮分七部，第一部名阿芋路，居曲州靖州，第七部名勿邓。勿邓地方千里，居民有邛部六姓，其中五姓是乌蛮，一姓是白蛮。又有初裹五姓，都是乌蛮。又有东钦蛮二姓，都是白蛮。乌蛮归人著黑色衣，衣长曳地；白蛮妇人著白色衣，长不过膝。勿邓地方乌蛮白蛮以衣色作区别，其他地方当是同样以黑白色作区别。乌蛮居地有少数白蛮，白蛮居地自然也有少数乌蛮，居地分东西，只是一个大概的情形。

　　南诏国灭亡造成了巨大的社会动荡，西南地区政治上极不稳定，因此在南诏国灭亡和大理国建立之间的三十六年当中，西南先后相继出现了三个小王国，即：权臣郑买嗣建立的大长和国、清平官赵善政建立的大天兴国、杨干贞建立的大义宁国。大义宁国杨干贞当了国王之后，政治上也无多大建树，而且他“贪暴特甚”，引起不满，“中外咸怨”，这说明当时社会动乱的严重程度，所以在后晋天福二年（公元937年），“大义宁国”的通海节度使、白蛮贵族段思平起兵反杨，推翻了“大义宁国”，建立了大理国。