宝月楼始建于乾隆二十三年（1758年）春季，完工于当年秋季。乾隆皇帝在《御制宝月楼记》中讲述了建造宝月楼的缘起：因为南海的南岸是背靠着皇城的狭长地带，原来没有宫室，从瀛台上望去过于空旷，缺乏景观，所以要在那里建造一座楼宇。乾隆说，此楼建成后是临水赏月的佳处，颇有月中广寒宫的意境，所以命名为宝月楼。

     辛亥革命后，袁世凯政府接管了清室的西苑三海，并将中海和南海作为总统府，从那时起，中海和南海被合称为“中南海”。按中国传统，府邸的正门要开在南面。袁世凯为了显示总统府的规格气派，将位于中南海南墙内仅几米处的宝月楼下层当中三间打通，改建为大门。又将挡在门前的皇城红墙扒开一段缺口，加砌了两道“八字墙”，使缺口与大门衔接。他还在门内添建了一座黄瓦红墙的大影壁，以遮挡外人视线。改建后的宝月楼，被命名为“新华门”。

中华民国成立当日

      袁世凯的新华门