陈圆圆，生于1623年，1695年（康熙28年）去世。原姓邢，圆圆是字，名沅，又字畹芬，江苏常州府武进县金牛里(现常州奔牛)人氏。父业“惊闺”，即货郎。母早故，寄养于姨母陈氏家，于是改姓陈。她是明末清初苏州的著名歌姬，色艺双绝，名动江左。

陈圆圆自幼冰雪聪明，艳惊乡里。时逢江南年谷不登，重利轻义的姨夫将圆圆卖给梨园，居苏州桃花坞。善演弋阳腔戏剧，为吴中名优。初登歌台，圆圆扮演《西厢记》中的红娘，人丽如花，似云出岫，莺声呖呖，六马仰秣，台下看客皆凝神屏气，入迷着魔。她演的是花旦，“体态轻靡，说白便巧”， 每一登场演出，明艳出众，独冠当时，“观者为之魂断”，一下子成了名扬四海的红歌姬。陈圆圆“容辞闲雅，额秀颐丰”，自称“玉峰女优陈圆圆”，且有仕女大家风度。

明末大才子冒辟疆在《影梅庵忆语》中曾说到：“妇人以资质为主，色次之，碌碌双鬓，难其选也。慧心纨质，淡秀天然，平生所见，则独有圆圆尔。”原来冒辟疆途经秦淮，对这位名满江南的绝丽佳人一见倾心。两人原本相约一生相守，不离不弃，却因为冒父的离任调职而劳燕分飞，只留下一段让人惋惜的佳话。

陈圆圆俏丽绝伦，色艺冠绝，势必成为各色人等渔猎的目标，这也注定了她悲剧的一生。

陈圆圆的名声传到北京，崇祯帝田妃的父亲田畹和青年将领吴三桂都想得到她，派人专程赶到苏州，吴赠以1千两白银的聘礼，而田则出了2千两银子，终于把陈圆圆买到手，并带到了北京。原来，这陈圆圆在田畹眼里却有着一份不寻常的价值。

这时，朝政紊乱，国事，内则义军蜂起，外则满族虎视眈眈，崇祯帝昼夜忧郁，坐立不宁。田畹为了博得皇上的欢心，竟别出心裁地将圆圆作为进贡的礼物奉献给崇祯皇帝。可那时大明朝廷摇摇欲坠，崇祯皇帝被折腾得焦头烂额，根本没有兴趣在女人身上下功夫。他对圆圆只是欣赏，并没有收纳之意。陈圆圆在宫中盘桓了两三个月，终究没能投入皇帝的怀中，后来崇祯帝竟叫田妃把圆圆送回了她父亲的府第。

这时，李自成的起义军已经攻下西安，直奔河北，北京形势日趋紧张。田畹眼见自己的几百万家产即将化为流水，心中惴惴不安。陈圆圆向他献计说：“你最好结交一些有实力的武将，好有一个依靠。”田畹左思右想，最后想到了吴三桂。

吴三桂是原锦州总兵吴襄的儿子，能骑善射，智勇过人，曾中过武举。崇祯初年，吴襄因贻误战机而被革职，同时吴三桂则升为宁远总兵。清兵进攻宁远时，来势凶猛，明朝的军队则软弱懈用，致使宁远失守，吴三桂因之被连降三级；后来，吴三桂痛定思痛，加紧操练兵马，使他的部下成为一支劲旅。如今国难当头，急需将才，所以朝廷又提拔他镇守国门，还连带起用他父亲吴襄为京营提督。一时间，吴家父子兵权在握，成了京城里的热门人物。

一天，吴三桂入京，田畹趁机设宴相请。酒过三巡，吴三桂直截了当地问：“听说玉峰歌妓陈圆圆曾入贵邸，这批歌姬中是否有她呢?”田畹就将圆圆叫了出来。圆圆走到吴三桂身边敬酒的时候，吴问她在这里是否愉乐。她细语说：“红拂尚且不喜欢杨素，何况连杨素都不如呢?”接着，陈圆圆拨动琴弦，弹了一曲《昭君怨》，以抒发自己的幽怨之情。

山海关战事紧张，崇祯帝催促吴三桂星夜赴任，而军中又不能随带姬妾，吴只得把圆圆安置在父亲吴襄的家中。不久，闯王李自成攻克北京，崇祯吊死于煤山。包括陈圆圆在内的吴家人都成了李自成的人质。李自成叫吴襄和圆圆写信给三桂，劝其认清时势，归顺闯王。李自成派人把招降书连同犒赏三桂军队的4万两白银，一并送至山海关。

吴三桂得知父亲已经投降李自成，又接到圆圆的劝降信，自然乐意受托。不料正在这个时候，他派往京城的探子回来说他父亲被关在宫里，家被抄了，圆圆也被李自成占去了。吴三桂一听，火冒三丈，大吼说：“李自成啊李自成，我与你有不共戴天之仇。”于是他写信给多尔衮，引清兵入关，合力向北京进攻。《圆圆曲》中所说：“冲冠一怒为红颜”，就是指这件事而言。

吴三桂坐镇昆明兴兵造反后，陈圆圆知道已无可挽回，便说：“我侍候大王已有二三十年，时间不能算不久，长此奢华，恐遭天忌，请允许我削发为尼吧。”经过反复商量，吴终于答应了她的要求。于是陈圆圆移居宏觉寺，诵经念佛。陈圆圆估计吴三桂必败，为了免受株连，迁居于昆明西郊瓦仓庄的三圣阉与市区相距有半里多路。陈圆圆在庵内，茹素吃斋，不问世事，与吴家断绝了一切往来。

康熙28年，陈圆圆在庵内一病身逝，被葬于商山寺旁。墓联曰：“尘劫中不昧本来，朗月仍辉性海；迷障里能开觉悟，净莲更邮污泥。”横匾为“圆光寂照”四字。