在1351年红巾军起义之后的相当长时间里，朱元璋都至多算个二流角色。跟郭子兴比，他是跑腿小弟。跟陈友谅比，他不敢杀老板。跟张士诚比，他没人家钱多。跟刘福通、徐寿辉、明玉珍等带头大哥们更是没法比。但这样一个实力和名声长时间无法上榜的创业者，却依靠两把刷子把大佬们都给干翻了！

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混迹起义军阵营，假装自己反元

如果不是元末的天灾人祸和元朝官僚的胡搞乱搞，朱元璋本该在地主的剥削下，做个老实巴交的农民，再不济也能当个伺候神佛的和尚。但在这两个志愿都被老天爷退档后，他便在1352年被调剂到了起义军阵营里。

当时的形势是，韩山童、刘福通喊出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的口号，打出“反元复宋”的大旗，与元朝政府军展开激战。而朱元璋就近投靠的郭子兴，虽然也属于红巾军系统，但他只是在江淮地区与忠于元朝的地主武装打过些仗，然后主要干的事就是跟合伙人孙德崖、赵均用等人闹内讧。

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在这一时期的朱元璋就是一个跑腿下人的角色，任凭郭家父子怎样欺侮，他一概老实勤恳、任劳任怨，完全是地主家佃农的心态。虽然混在起义军阵营里，顶着反贼的名头，但反元的事情还真没干多少。

直到郭家父子相继病死、战死，朱元璋成为这只武装力量的真正统帅，他依然极力避免与元朝政府军发生冲突。

勾搭元朝统治者，假装自己是良民

在元末那个时代，造反是创业的风口，造反的行当里人满为患，元朝统治者为了捍卫政权，逮着谁打谁。朱元璋虽然不会去招惹元军，但人家主动打上门来的事情也很难避免。

1354年，元朝政府号称百万大军攻打张士诚盘踞的高邮，顺带分一部分兵攻打六合的起义军。六合的兄弟们向郭子兴求救，郭大帅便派朱元璋跑去打败了这股元军，而且是大获全胜，但接下来发生的事情就匪夷所思了。

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胜利者朱元璋不仅向元军送还战场缴获的物质，还带上酒肉去慰问战败者，甚至向元军痛诉“奈何舍寇分兵攻良民乎？”那意思是说我们都是大元帝国的良民啊，贼寇是高邮城中的张士诚啊，你们还是去打高邮巨寇吧，我们良民给大军供应军需。这就是战胜者朱元璋干的事，不仅向手下败将的元军表忠心，还顺带出卖了革命同志张士诚！

1355年，朱元璋率部渡江向南打下不少地盘，唯独不去打长江重镇安庆。原来据守安庆的是元朝悍将余阙，朱元璋不仅不和他起冲突，还极力搞好两家的关系，甚至帮助这位余将军采购军需物资，夸赞“余公元朝名臣，使当道皆若此人，天下岂有乱哉！”看到了吧，朱元璋乃是和平爱好者。

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就在几乎同一时期，刘福通所策划的三路北伐正在大举北进，向元朝政府腹地发起决战式的攻击，而朱元璋和元朝政府的暧昧关系也在高潮迭起。据说朱元璋找来的中间人是方国珍，跟当时元朝权臣察罕帖木儿建立了热线联系，接洽投降事宜以及投降后的待遇问题。结果元朝使者带着招安协议和委任状出发的时候，察罕帖木儿竟被人干掉了，元朝宫廷权力随即洗牌，朱元璋也暂缓入伙。

你可不要以为，朱元璋天生就只会做个老实巴交的孩子。在对敌斗争中，只有目的是永恒的，任何手段都可以是临时的。根据目的的需要，朱元璋已经给自己安排了好几份临时工的工作，例如元军慰问团团长、元军后勤部部长助理等等，虽然岗位不停在变，但成功创业的理想始终未变。

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1363年，趁着元朝宫廷在扩廓帖木儿（王保保）和孛罗帖木儿两位仁兄的搅和下，忙着自家人跟自家人掐架的当口，朱元璋在潘阳湖发动对陈友谅的决战。在干掉这位义军群雄中唯一可与自己抗衡的大佬后，元朝这笔买卖也在击败刘福通的北伐后濒临破产，就这样再也没有人能跟朱元璋争夺消灭元朝、夺取天下的机会了。