由于科举考试的成功在一定程度上保证了古代人一生的荣华富贵，因此不少人以作弊在科举考试中取得优异成绩。最常见的作弊方法有三种，一是贿赂主考官，二是带书或抄录于随身衣物中进入考场作弊，三是找枪手请人代考。
先说第一种贿赂。唐代武则天时代曾设立糊名的办法，遮掩考生的名字以减少批卷者认出考生的机会。同时又发明了誊录的方式，由专人抄录考生的试卷并以抄本送往评级。这样批卷者连辨认字迹也不行了。但是，考生仍然可以跟考官约定，以特定的字句来作暗号，即所谓“买通关节”。为了减少这种作弊可能，从宋太宗开始就订立了锁院的制度。每次考试的考官分正副多人，俱为临时委派，以便互相监察。当考官接到任命后，便要同日进入贡院，在考试结束发榜前不得离开；亦不得接见宾客。如果考官要从外地到境监考，在进入本省境后亦不得接见客人。贿赂如果被揭发，行贿受贿者都有可能被处死。而同场的考官亦可能被牵连受罚。
第二种带书或抄录于随身衣物中进入考场。唐代的科举考试已设有兵卫，以阻止夹带作弊。从宋代开始，考试就在贡院内进行，贡院内考生之间是以墙壁隔开的，称为号舍。考生不可以喧哗、离场，以防止傳卷或传话。但是夹带经文这作弊方法始终是屡禁不止，层出不穷。常见的方法有将经文藏在衣服鞋袜里，或索性密写在衣物、身体上。其他各式随身物品，包括文具、食品、蜡烛等等都曾被用作夹带。明清时代的科举保安十分严格，要求达到“片纸只字皆不得带入试场”的程度。除了在进场前由兵卫仔细搜查外，乾隆时更曾下诏详细限定考生带入场各式物品的规格。此外对检举夹带者有赏格，被发现者除了取消资格外，更要带枷示众。但科场舞弊始终未曾彻底有效地受到打击。
第三种找枪手代考。找枪手在唐朝时很常见。为了防止找枪手代考，需要考生提供详细的体貌特征的履历。进场前考官会根据履历验明考生的身分。但是代考作弊似乎亦没有被完全杜绝。例如民国初年的重要政治人物胡汉民，便是历史上著名的代考“枪手”，曾在清末两次代人参加乡试，皆获得中举。