烧尾宴是古代专为士子登科金榜题名举行的一种宴会，盛行于唐代长安，是史上经典名宴典型代表之一，与宋代琼林宴本质大同而方式有异。

“烧尾”一词在当时有三种说法：一说是兽可变人，但尾巴不能变没，只有烧掉。中国神话故事中对尾巴很在意，可能是因为人类由猿变人后，尾巴是人与猿外观最大区别。所以这尾巴最难变掉，中国古典文学四大名著之一的《西游记》中，孙悟空与二郎神杨戬斗法，失败逃跑时变成一座庙，尾巴不好变，于是孙悟空把尾巴变成一旗杆，但只能安在庙后，让杨戬看出破绽。

《封氏闻见记》今本中载：“士子初登荣进及迁除，朋僚慰贺，必盛置酒馔音乐以展欢宴，谓之‘烧尾宴’。说者谓虎变为人，惟尾不化，须为焚除，乃得成人；故以初蒙拜授，如虎得为人，本尾犹在，体气既合，方为焚之，故云烧尾。”

二说是新羊初入羊群，只有烧掉尾巴才能被接受。《封氏闻见记》今本载：“新羊入群，乃为诸羊所触，不相亲附，火烧其尾，则定。”

三说是鲤鱼跃龙门烧尾化龙，必有天火把它尾巴烧掉才能成龙。清李元《蠕范·物体》中有：“鲤……黄者每岁季春逆流登龙门山，天火自后烧其尾，则化为龙。”

《三秦记》中有“大鱼集龙门下数千，不得上，上者为龙，下者为鱼。”以及神话传说的“每岁季春有黄鲤自海及诸川争来赴之，一岁之中，登龙门者不过七十二，初登龙门即有云雨随之，天火自后烧其尾，及化为龙。”陕西韩城孔庙中有“鲤鱼登龙门”的浮雕，表现的就是这段神话。想象着小小鲤鱼逆水而上，跃登龙门的艰难异常，以及“云雨随之，天火自后烧其尾”鱼化龙嬗变时的痛苦惨烈，心中自生敬仰。古代的科举考试中把考中三甲的状元、榜眼、探花称之为跃龙门、登龙榜，至今这仍是对一切有志青年超越自我的一种激励。

唐代烧尾宴有两种：一种是前边说的专为士子登科金榜题名举行的一种宴会，另一种是朝官晋升时设宴敬献皇帝。陶谷的《清异录》详细记载了唐代著名的一次烧尾宴。

公元709年，韦巨源升任尚书左仆射，升官晋爵，依例要向唐中宗进宴。这次宴会共上了58道菜：冷盘热炒，烧烤汤羹甜品面点一应俱全。其中有些菜品的名称很费了大厨心机，极为奇妙而富蕴吉祥，让人不由得拍案叫绝。如贵妃红，是种精制红酥餐前点心；雪婴儿，用石蛙肉淋上豆粉芡下火锅涮的珍肴野味；白龙，即鳜鱼去皮取其肉，切细丝晒干装入瓷瓶用调料密封而成；御黄王母饭，里脊肉和鸡蛋等做的盖浇饭，但却没有一道是尾巴做的菜肴。在《辩物小志》里有曰：唐自中宗朝，大臣初拜官，即加官进禄，例献食于天下，名曰“烧尾”。 “烧尾”，取其“神龙烧尾，直上青云之欹意”。由于这种宴席有欢庆之意，一些官位升迁的人员也举行这样的宴会，以图喜庆，前程远大、官运亨通。（文：朱文杰）