“弟子”与“门生”， 在古代，都是指老师的学生，看似一样，实际不尽相同。

《后汉书·马融传》记载，东汉大儒马融在扶风授徒，“教养诸生，常有千数”。这么多的学生，当然不可能同时听讲，马融“坐高堂，施绛纱帐，前授生徒，后列女乐，弟子以次相传，鲜有入其室者”。古代的老师坐在设有“绛帐”的高堂上讲课，还有女子乐团演奏。这么高雅神圣的地方，当然不可能一千多人都进去听课，只有那些出类拔萃者才有资格亲耳聆听。这些能够进去、亲耳聆听的学生才叫“弟子”，也叫“入室弟子”。《论语》：“由也升堂矣，未入于室也。”这是孔子对他的学生子路的评价，是说子路为学确有所得，但还没有达到登峰造极的地步，这就是“登堂入室”一词的由来。据《后汉书·郑玄传》记载，在马融帐下“升堂进者”只有五十余人，连郑玄这样青出于蓝而胜于蓝、后来的声誉远远超过马融的高材生，在老师门下学了三年，居然连马融的面都没有见过，更别说亲耳聆听其讲课了。

那么，这些不能“登堂入室”的学生怎么向老师学习呢？与现在的一些大学类似，能去老师家里听课的，只有那些研究生、博士生，一般的本科生就由博士生们来授课了，这在古代叫“转相传授”，而这些被“转相传授”的人就是“门生”了。

西汉大儒董仲舒为博士时，“弟子传以久次相授业，或莫见其面”。晋代杨轲，“养徒数百”，“虽授业门徒，非入室弟子，莫得亲言”。“入室弟子”上课的时候要认真听讲，“旁无杂人”。上完课出来后，要教那些无缘亲耳聆听老师教诲的学生，即“递相宣授”。

据《称谓录》记载，“门生”一词，到了汉宣帝时才正式出现，东汉时期开始大量使用。《后汉书·袁绍传》：“门生故吏遍天下。”《后汉书·袁逵传》：“皆拜逵所选弟子及门生为千乘王国郎。”这也说明“弟子”和“门生”是有区别的。那么，汉宣帝之前没有“门生”一词，人们用什么称呼学生呢？“门人”。这在春秋战国时期表现得最为明显，《论语》一书中，“门人”一词共出现了八次，如《论语·述而》：“互乡难与言，童子见，门人惑。”还有《史记·孟子荀卿列传》：“受业子思之门人。”等等，这时还没有“门生”和“弟子”之分。

到了唐宋时期，考生考中进士后，对主考官也称门生。明代考中举人或进士，也要拜本科的主考官为座主，座主也称这些举人或进士为门生。不过，这些“门生”虽仍有投靠、援引之意，但已没有了依附关系，只不过是一种学术上的师承关系罢了。（文：刘绍义）