如果你问一个家长，把一个孩子抚养到大学毕业要花多少钱，他会一笔一笔地给你算。例如，每年生活费多少，教育费多少，医疗费多少，其他支出多少，等等。有人估算了一下，按北京中等生活水平大致每年要l万元，如果22岁大学毕业，抚养一个孩子约为22万元左右。这是抚养一个孩子的直接货币支出，但它是抚养一个孩子的全部成本吗？读了本文你会知道，这种算法并不全面。

经济学家认为，资源是稀缺的、有限的，把资源用于一种用途就要放弃其他用途。世界上没有免费的午餐，这就是说，你要在资源可供选择的几种用途之间权衡利弊做出选择，或者换个说法，为了得到某种东西就必须放弃其他东西。例如，你有2小时业余时间（有限的资源），可用于看一场电影或读一本书（可供选择的两种用途），为了得到看一场电影的享受就必须放弃读一本书的乐趣。经济学家把为了得到某种东西而放弃的其他东西称为得到某种东西的机会成本。

资源有多种用途，当把它用于一种用途时就要放弃其他用途，这种所放弃的用途就是用于某种用途的机会成本，或者换个说法，用资源去获得一种收入时，要放弃其他可能得到的收入，这种所放弃的收入就是获得的收入的机会成本。例如，你有一笔10万元的钱，存入银行可获利息5000元，投入股市可获利1万元。如果你把这笔钱存入银行得到5000元的利息，机会成本就是不投入股市所放弃的1万元。

在理解机会成本这个概念时要注意这样几点。第一，机会成本可以用货币来表示，但并不是实际货币支出或损失，仅仅是一种观念上的支出或损失。在上面的例子中，把钱存银行得到利息的机会成本你并没有实际支出，也不是你的钱少了。第二，当一种资源有多种用途时，机会成本是最大可能放弃的收入。例如，如果你的10万元有三种用途，各有不同收入：存银行利息5000元，投入股市收入1万元，开商店获利2万元。这时存银行获利5000元的机会成本就是2万元，而不是1万元。第三，如果资源没有多种用途，就不存在机会成本。例如，如果你的10万元只能存银行，不能投入股市、经商或其他用途，机会成本就是零。第四，其他人的活动也会给你带来机会成本。例如，你想投资于经商，但别人投资后你无法投资，他赚到2万元的机会成本是你不能赚到的2万元。

机会成本是一个非常有用的概念，它有助于我们做理性决策，这就是说，当做要考虑放弃了什么。比如你把钱存入银行时，不仅要想到得到了5000元利息，而且还应想到为此而放弃的经商赚到的2万元。用机会成本进行分析时，把10万元钱存入银行显然不是理性决策。经济学家说，选择或决策的原则是最大化，比较一种决策的成本与收益是确定是否最大化的方法，但在这种成本中应该包括机会成本。

知道了机会成本的概念，你就会明白抚养一个孩子的全部成本决不仅仅是实际的货币支出22万元，还应该包括父母为抚养孩子所放弃的东西。换言之，抚养孩子的全部成本等于实际货币支出和机会成本。这种机会成本包括父母所付出的辛劳，以及为了抚养孩子所放弃的收入。如果说辛劳难以货币化，那么，所放弃的收入还是可以计量的。例如，一个母亲为了孩子放弃了上大学的机会，由此一生中少收入了10万元，那么，这10万元就是抚养孩子的机会成本。仅加上这一项，抚养孩子的成本就达32万元了。如果把父母为抚养孩子放弃的各种机会、所受的辛劳、所放弃的享受都折算为货币，机会成本就非常大了。

不同家庭希望生育的孩子数量与机会成本相关。高文化、高收入家庭的孩子少，正是因为他们抚养孩子的机会成本高。低文化、低收入家庭孩子多，也与机会成本低相关。一个当总经理的母亲和一个做家庭妇女的母亲为抚养孩子所放弃的收入，即机会成本，肯定不同。所以，提高母亲的素质，给女性提供更多更好的工作机会，会增加抚养孩子的机会成本，无疑有利于人口出生率的下降。

       “谁言寸草心，报得三春晖”。这句名诗是说父母对子女恩重如山，这份恩情是无法偿还的。当然，父母抚养子女并不求回报，但做子女的孝敬父母应该是天经地义。我想这句诗每个人都不陌生，但你知道了机会成本这个概念，知道了抚养子女巨大的机会成本，是不是对这句诗理解更深刻了？（摘自《经济学就这么有趣》，梁小民/著，北京联合出版公司2014年版）