在 1970 到 1980 年代间，美国纽约州罗切斯特大学的两位教授达文西和李阿漆, （Edward Deci and Richard Ryan）共同创立了“人类自决理论”(Self-determination theory)。这个理论在临床心理学研究和教育心理研究上产生了巨大的影响。他们在人类自决理论里面首次提出了“内在动力”(intrinsit motivation)和“外在动力”(extrinsic motivation)的理论，而这一理论后来在教育心理学上，也自然而然地成为了“快乐学习”的理论基础之一。

达文西和李阿漆教授认为，人类在心理上存在两种动力，一种叫做内在的，一种叫做外在的。我们做任何事情，要么是受内在的动力驱使，要么是受外在动力驱使。例如，一个非常勤奋学英语的人，很可能是因为他英语不好就考不上大学，或者无法满足职称的要求，于是工资会少很多。那么，“为了考上大学”，或者“为了考到职称”，就是这个人认真勤奋学英语的动力，这些动力都是外在的，其实，假如大学不考英语，或者职称没有英语要求，他肯定就不会去学了。于是，这些来自外部的压力所产生的动力，就叫做“外在动力”。假如一个人已经考上大学了，也考到了最高的职称，但是他仍然还是有空就学英语，以学英语为乐，到了七八十岁还跟年轻人一样很刻苦勤奋地学习的话，那么这个动力就是来自自己的喜爱，那就是“内在动力”。

我们不需要有一个博士学位就很容易理解：内在动力会更持久，而且效率更高，更容易出成果。假如每一个人学习的时候都不是外在因素驱使，不是为了父母脸上有光，不是为了考上好大学，不是为了将来有个好工作......，而纯粹就是因为喜欢，因为快乐而驱使自己去学习的话，那么一定会学得很好！假如每一个老师，都能让每一个学生在学习的时候发自内心地热爱所学的东西，越学越快乐的话，那么，成绩绝对会比需要强迫才学习的学生要高得多！这个，就是“快乐学习”这一个理论所依据的背景理论！

因为“内在动力”而产生的学习要求，当然就是以每一个学生的内在选择为中心的，这个就是“以学生为中心”的原因，假如用外在的压力强迫学生学他们不快乐，不喜欢的东西，学生们最多只能屈服于“外在的动力”，取得的好成绩都会是暂时的，无法持久，更加无法融会贯通，创造力的培养也根本如同缘木求鱼，水中捞月，根本就没什么可能了。

然而，我们发现，当学生的基础知识还不具备的时候，学生是不具备产生内在动力的基础的。正如一个从来没有吃过牛排的人，根本就不可能产生一个内在的动力去拼命赚钱让自己吃得上牛排。同样，没有基本知识储备的人，根本不可能无缘无故喜欢某一个科目。然而，学习基本知识的过程，也就是建立脑神经联系的过程，需要花能量，需要痛苦，不可能快乐。怎样让学生在学习基本知识的时候产生自我需要的内在动力，产生快乐，真的是需要很好的平衡的。

美国维吉尼亚州的汤玛士杰佛逊科学技术高中，是全美国顶尖的公立高中之一。他们学校有十三个学院，每一个学院都有自己的研究项目。这个高中是美国有“小诺贝尔奖”之称的“英特尔科学奖”的得奖常客，他们牛到自己研制一颗人造卫星并且发射到轨道上，用来给学校提供自己的校园网。整个设计，计算，到制作，到联系发射，全部都是学生自己独立完成的。

美国纽约的公立史岱文森高中，虽然连一个美式橄榄球队都没有，也没有一个几乎是美国所有高中标配的大球场，但是他们的校友里面出了 85 位诺贝尔奖得主。学生们假如毕业以后进了常春藤之一的布朗大学都不好意思跟人说。相当于中国一个几乎百分百升学率清北的高中，考上了浙大南大之类都不好意思说那种。这家高中也是各种大奖的得奖常客，学生们读高深的课程全都拼了命的去读。学校的重点班完全就是各路学霸大牛的集中地，老师上课基本就不讲，而是用各种挑战性的问题去挑战学生，然后学生全都自己玩命似的去钻研。

这两家公立学校代表了美国顶尖的公立或者私立中小学的快乐学习是怎样实现的：他们都需要学生通过严格的考试才能进去。严格的考试确保了所有的学生的程度都在同一条水平线上，不会有些学生程度高，有些程度低。而更重要的，当学生的基础知识都很扎实的时候，只需要老师的适当点拨，学生就会非常狂热地追求知识，探索未知，完全在内在动力的推动下探究创新，成就卓越。

美国的快乐学习和创造力，不是来自盲目的追求快乐，而是来自于通过严格的考试选拔，选出一批精英进行培养他们的内在动力的结果。我们在学习美国的教育经验的时候，是否需要知道相关理论应用的背景和适用范围呢？