根据历史记载，早在1795年，就有中国人到达美国的记录，这几个中国人是由商船带到美国的中国海员。后来这几个中国人就留在了美国，不回去商船工作了。后来，别的商船又有中国船员进入美国，也有人留下来没回去，后来怎样了，没人知道。

1849年，加州发现了金矿，很多中国人来到美国，加入了淘金者的行列，也有中国人开设了最早的服务业比如洗衣店等。这些中国人都是来自中国广东沿海地区的贫穷农民，因为战乱或者饥荒，或被美国的商船招工，或者自己卖身漂洋过海，希望寻找稳定幸福的生活，跟农民工进城打工的心态差不多！San Francisco被称为“金山”，就是当时的中国人起的名字。后来澳大利亚墨尔本也发现了金矿，就把墨尔本称为“新金山”，把从前的“金山”称为“旧金山”了。

淘金热结束以后，中国人并没有回国，而是继续参加了修筑横跨美国东西岸的铁路建设，还有的发挥在家乡的农业技能，捕鱼，捕虾，制鞋，种植......很多人在当地生根发芽。也有不少华工客死他乡。部分华工赚到钱，衣锦荣归，回到国内，让侨乡更多的贫苦农民更加羡慕，从而更有动力漂洋过海到美国！

后来，因为中国人刻苦耐劳，抢到了不少美国劳工阶层的工作，导致有一段时间美国颁布“排华法案”，限制甚至禁止中国人到美国；或者禁止中国人跟美国人通婚；中国人不能入籍等。这段时间，到美国的中国华工人数锐减。

1906年，旧金山发生大地震，全城大火，把市政府的档案全部烧毁。当时，政府宣布所有公民自己向政府报告家庭情况，重新建立公民的档案。当时在旧金山幸存的中国人，纷纷报称自己是美国公民，并且很多人还报称在国内有老婆孩子，兄弟姐妹等。很多人其实没有老婆孩子，没有兄弟姐妹。于是，他们虚报的亲属的姓名，就被中国侨乡的人用来叫卖，有些人就出钱买了这个假身份，称为“买假纸”，假冒是别人的亲属，申请到美国。这样，“排华法案”就形同虚设了，很多中国人通过这个办法去了美国，拿到了绿卡。美国政府发现不妥以后，指示移民局要严格审查每一个申请到美国的中国人。移民到旧金山上岸之前，要被关押在天使岛移民拘留中心，面试及格了，才准进入美国。这一个举措，又催生了中国国内的好多“补习班”的诞生，辅导买了“假纸”的人，背诵别人家的亲戚情况，家庭情况，在乡下住的房子有几个窗户几个门，出门有没有大树之类。这个移民拘留，一直到第二次大战日本向美国宣战以后。因为日本宣传美国歧视亚裔，为了不让日本的宣传得逞，也因为中国是美国的盟国，美国取消了所有歧视中国人的法律，也取消了排华法案。

到了1949年，在美国的华裔美国公民和绿卡持有人已经达到了十一万多了，这些人当然不是什么“贪官家属”或者“煤老板”。

自从“庚子赔款”以后，中国开始有公派留学生。但是，大部分留学生在早期都是官宦人家子弟，而且学成以后都回国的。但是，随后开始有留学生留在美国发展。1950到1960年代到美国的中国留学生基本全是从台湾去的，他们很多人都留在了美国。从1980年代开始，中国大陆的留学生出现在美国，绝大部分是公费留学生。1989年，当时的美国总统布什一纸行政命令，允许在美国的所有持中国护照的留学生学者留在美国拿绿卡。这个行政命令让八万多中国留学生获得了美国绿卡，其中还包括了不少香港的留学生，跑到中国领事馆去申请要一个中国护照，就以“中国留学生”的身份获得了绿卡。

在1965年以前，美国并没有完全开放对中国人的移民签证，依靠亲属团聚关系申请移民到美国的中国人不多。在1960年代到1970年代初，在中国大陆的广东沿海地区曾经出现大规模的偷渡潮，很多年青人偷渡到香港去，其中不少人后来以难民的身份到了美国。

1979年，中美建交。建交以后最大的一件事情就是美国允许中国大陆的人民有独立的移民签证配额，可以申请移民到美国跟亲人团聚。中国大陆广东的传统侨乡比如台山，中山等地顿时掀起一阵移民申请热潮。根据美国的移民法，美国公民的父母，子女，配偶，兄弟姐妹，以及持绿卡人的未婚子女，配偶，都可以申请美国的移民签证。这些依亲移民，是不需要用钱买的。

中国大陆内地省份绝大部分人，是没有任何在美国的亲属关系的，假如想移民美国，只能够通过投资移民，技术移民，留学移民，政治庇护移民或者偷渡这几个途径。久而久之，中国内地的大部分人就产生了“有钱才有资格移民美国”的这种错误思想。其实，“用钱买移民资格”所占的移民数额极低，还不如通过“政治庇护”成功移民的人数多！所以，“只有贪官和他们的家人，以及富商和有钱人才有资格移民美国”这样的论调是大错特错的。贪官和有钱人移民美国的现象仅仅开始于1990年代后期，在此之前，移民美国的基本是中国侨乡的普通人民，而他们在美国的亲属很多是几十年前甚至百多年前，以“卖猪仔”（契约劳工）或者”买假纸“的形式去的美国，并非贪污了一大笔钱跑去美国的。因此，我们也不难明白为什么美国的唐人街流行粤语，甚至台山话，而不是普通话了。