翌日，午后，杏儿穿着一身翠绿的夹绸旗袍，外罩银灰色的小羊皮风毛坎肩，足蹬二寸高的花盆底儿，打扮得清清爽爽，带着晓婧乘上一顶二人抬的小轿，直奔寿康宫而去。

到了门口儿，自然有小太监进去通报，不大的功夫儿，翠嬷嬷迎出来，满脸堆笑道，“想不到是银主儿来了，快进来快进来，外头冷仔细冻着！”

杏儿由她引着向内走，一边说道，“上次在圆明园，太后跟我说，让我没事儿就来寿康宫陪她老人家说说话，我起初不大敢，后来想着，不来就是抗旨了——嬷嬷，她老人家不会怪我吧？”

翠嬷嬷忙道，“瞧银主儿说的，好像咱们主子是老虎，会吃了您似的，您来啊，主子怕是高兴得紧呢——只不过，现下不大方便，您怕得等等。”

“哦？”杏儿不解道，“她老人家……是在礼佛？”

“不是，是秀主儿在里头呢——也是刚到，才进门儿。”

“程……程姐姐，她也来了？”

“是啊，主子今儿特地召来的，想是有事儿吧。”翠嬷嬷将杏儿和晓婧带进正殿，直进了西暖阁，向东边儿一指道，“主子跟秀主儿在那屋儿，这会儿不方便进去，还请银主儿在这儿稍坐。”说着，亲自帮她斟了茶。

杏儿受宠若惊，“哎哟，怎敢劳动嬷嬷！”

“嗐，您就别跟老奴客气了，”翠嬷嬷笑道，“左右老奴也是闲着没事儿，银主儿要是不嫌烦，我就斗胆先陪您坐一会儿。”

杏儿进门的时候就注意到，这屋里很肃静，宫女跟太监都被赶了出去，在廊檐下站着。东暖阁隔扇门紧闭，隐隐有人语，却听不清，不由暗想，“太后跟程淮秀究竟要谈些什么，要如此隐秘呢？”

思及此处，她看一眼翠嬷嬷，向晓婧挤了挤眼。晓婧面有难色，却架不住她使劲地瞪她，咧咧嘴，尴尬笑道，“嬷嬷，那个……奴婢听说，您有一身做鞋的好手艺，是吗？”

翠嬷嬷不好意思道，“哎哟，姑娘连这都听说了，什么手艺不手艺的，嬷嬷我呀，过去是先帝府里的丫头，给主子做鞋那是常事儿——也是我运气好，先帝跟先皇后都爱穿我做的鞋，也就这么传开了……”

“既这么说，嬷嬷一定是做得很好了？”

杏儿忙笑道，“嬷嬷您不知道，她进了宫，看见人家的鞋面儿漂亮，就也想自己做，可是捣腾了大半年，也没见她做出一双来——也是我们江南不兴这个……”

翠嬷嬷深有感触道，“哎呀，这做鞋可真是个苦功夫，要先学包千层底儿，然后是缉鞋口、绱鞋、楦鞋……绣工反倒是容易的。”

杏儿冲晓婧使个眼色，晓婧拉住翠嬷嬷，恳求道，“嬷嬷，您教我吧！我给您当徒弟，给您当苦工，好不？”

翠嬷嬷笑道，“真想学呀？好……等我得了空儿——”

晓婧晃着她的胳膊，“嬷嬷，您今天就教我吧！”

翠嬷嬷怜爱地看着她，“你这孩子，怎么听风就是雨的？今儿哪行呀？东西都搁我屋儿里呢……”

“嬷嬷，我跟您去，您教我嘛，您教我嘛……”晓婧说着就要拖翠嬷嬷起身，杏儿见翠嬷嬷面有难色，忙道，“嬷嬷别瞧着她是我的丫鬟，其实呀，就跟我妹妹差不多，平时不是她伺候我，反是我哄着她——我早被这丫头闹得烦了，嬷嬷您就赏脸，帮她找个营生吧！”

翠嬷嬷无奈，只得应了，一面向外走，一面不住回头道，“银主儿等等，我这就过来……”

杏儿忙笑道，“嬷嬷不用担心，我这人最坐得住，您尽管忙您的——”

殿门关上，杏儿终于舒了口气。起身走到窗前，看见外头的两个宫女头挨着头在说悄悄话，她拉上窗帘，蹑手蹑脚地出了隔扇门。

 

太后先跟淮秀聊了一会子家常，又问了半天永璹的近况，这才遮遮掩掩道，“前儿晚，是你跟皇帝出去的吧？”

“是。”

“皇帝回宫身子就不大好，你可知道？”

淮秀微微一惊，心道那晚的事儿八成太后是知道了，自己当然难辞其咎，忙低头道，“额娘，都是我的错。”

太后倒有些讶异，“这么说……你是认了？”

“是，淮秀有错，没能及时劝着皇上。”

太后站起身，缓缓踱步，“哎，我原是想狠狠训斥你一顿，又觉得你们夫妻间的事儿，我这个老太婆不好插手，想不到，你这么快一口认了，倒教我如今不知说什么才好——皇帝是人，可也不是个凡人，他的身子骨儿跟别人不一样——这一点，你要时刻记着……”

淮秀心道，“自然是不一样，那摊子生意兴隆，也没见个个都泻肚子，这一次，总算见识到皇上的娇贵……”口中忙道，“额娘，我记住了。”

太后道，“哀家也知道，皇帝一直迷恋着你，他是个血气方刚的年纪，难免一时冲动，哀家不是说你有错，只不过，日后再遇上这情形，你要记得，先考虑皇帝的身体，其他的那些，来日方长，有的是机会。”

淮秀有些迷惑地抬起头，觉得有哪里不对，一时间却说不清楚，太后的话听起来又没错，便应道，“额娘说的是。”

太后笑道，“哀家就喜欢你这点，有什么说什么，也不像其他人那样扭扭捏捏的。”

淮秀尴尬笑笑，“额娘，错就是错，没什么好扭捏的。”

太后大慰，“好！既如此，那哀家就敞开天窗说亮话了——那避子图是怎么回事儿呀？”

淮秀的脸腾地红了，“啊？这……”

太后重又坐下，“听说皇上打外头弄了张避子图来，还专门拿到太医院找人去验，那上面写的是你的月信，有这事儿没有？”

淮秀大窘，只得点了点头。

太后正色道，“皇帝在子嗣上本就单薄，现在的十几个阿哥，只有两个长成的，他真是荒唐，就算图一时的乐子，也不能拿这个来开玩笑——淮秀，哀家今日问你句实话，是你授意他做的？”

“额娘，不是！”

“那——你是不想再生了？”

“淮秀没有这个意思！”

“好！有你这句话就好——现今你身前儿的十一跟十二也快周岁了，永璹又被你们送出去，哀家日日留心着皇帝的起居，还叫太医院拿了你的脉案——你身上已无大碍，也该将养身体，为皇帝再添个阿哥了。”

淮秀红着脸道，“额娘，这种事……顺其自然的好。”

“这个哀家当然知道，所以今日才会把你叫来，说些咱们女人家的悄悄话儿。当初哀家得知那避子图的事儿，真是气不打一处来——立刻便叫了人不许外传，你说说，若是在宫里张扬开了，嫔妃们都担心皇帝用在自个儿身上，一个个惶惶不可终日的，那这后宫还不得乱成一团？”

淮秀只是低头不语，太后见状又道，“哀家该说的说了，不该说的也说了——纵欲过甚，不仅对男人不好，对女人也不好——男人子嗣单薄，女人呢，怀上孩子也坐不住——你瞧瞧皇上昨儿那个样儿，苍白着脸，无精打采的……”

淮秀起初以为她是在教导，到这最后一句，才听出端倪来，当下真是好气又好笑，忙道，“额娘，您误会了！”

 

杏儿转过身，心中怦怦的乱跳，原来，还真有避子图这码子事！

皇上想让程淮秀侍寝，她真的就没怀孕，看来，这东西很灵呢！

糟了，会不会用在自己身上？那岂不是……永无出头之日？

不行，一定要弄清楚，有法子避，就一定有法子中。

想到这儿，她根本无心再等下去，三两步出了门，直奔配殿。

 

东暖阁。

婆媳二人讲明了状况，不由相对捧腹。

太后窘迫道，“瞧我，这……也没问清楚，就把你给叫来，胡乱训斥了顿，一把年纪的人，倒跟那毛头小子似地——都怪贾六和宝柱这两个东西，天天说自个儿忠心，这皇帝闹肚子，笑个什么呢？！”

淮秀好笑道，“额娘，还是我心虚——不然，哪能这么快认了？”

二人不由相视而笑。太后道，“要说啊，皇帝的身子其实没那么娇贵，他也是吃过苦的人——当年做贝勒的时候，奉先帝的旨意，出京查一桩侵吞赈粮的案子，听人说，他们几个钦差在山东，天天打扮成叫花子，混在灾民堆里，吃舍饭，嚼野菜，终于都破了案，一口气查抄了三名封疆大吏……那时节儿，弘历才十四岁——回宫的时候，又黑又瘦，哀家差点就认不出了……”谈及动情之处，老太后抓起手帕，抹了抹眼角。

淮秀颇为震撼，“额娘，真想不到，皇上他……”

太后道，“先帝爷要求得严，弘历他们几兄弟打小儿就各处去历练，马上步下的……这次呀，纯是事有凑巧，你又不是有心要害皇帝，哀家还怪你不成？今后注意着些就是了。”

听了这话，淮秀很是感动，当下又陪着太后闲话了一阵，便起身告辞了。

 

太后着翠嬷嬷送了淮秀出门，这才问她道，“翠儿，方才西屋儿里是谁在说话？”

翠嬷嬷赔笑道，“主子，可不就是承乾宫的银主儿嘛……说是奉旨来陪您说话儿的……”

“奉旨？”太后不解，“是皇帝让她来的？”

“哎哟，主子哟，前儿在圆明园，不是您让人家有空过来的嘛……奴婢都听见了……”

太后揉揉太阳穴，“嗐，瞅哀家这记性……那丫头人呢？又走了？”

“许是见秀主儿在，怕扰了您，坐了一阵儿，回去了。”

太后笑起来，“这丫头倒实诚。”

翠嬷嬷附和道，“奴婢也觉得银主儿不错，只不过，皇上好像不大待见似的。”

“嗯？”太后奇道，“有这码事儿？”

翠嬷嬷讪讪道，“那个……奴婢多嘴，主子别往心里去。”

太后假意愠道，“翠儿，你是不知道哀家的脾气？说话说一半儿，怕哀家怪你是怎么着？！”

翠嬷嬷只得道，“那个……奴婢打承乾宫的小远子那儿，听说了些事情。”

“什么事儿？”

“说银主儿入宫头一晚侍寝，皇上就叫不留龙种；幸好在宫外头有了孕，不过不知道是不是因为这事儿，孩子怀了七个月，硬是掉了；还说银主儿的亲生阿玛原来是旗人，早年抛下她们母女不理，闺女进了宫，又找上门认亲来了，后来也不知怎么惹上人命官司，皇上一点儿不顾念银主儿的情面，硬是给杀了……”

太后惊道，“有这样的事儿？这丫头论模样，论人品，不比淮秀差啊——不是在江南还救过皇帝的命吗？”

翠嬷嬷思忖道，“主子，莫非因为她不会武？”

太后白她一眼，“瞎说，先皇后也不会武，你可见皇帝亏待她了？”

翠嬷嬷嘟哝道，“反正奴婢是没见过皇上宠谁多过宠秀主儿的……”

“这还用得着你说！哀家就是不想让他把心全放到淮秀身上——对子嗣无益尚且不提，万一淮秀真有个好歹，皇帝不变了顺治爷，哀家不变了孝庄老太后？”

翠嬷嬷惊愕地看着她，忽然啐道，“呸呸呸，大吉大利，皇上跟秀主儿福大命大，长命百岁！”

太后无奈地摇摇头，撇嘴讪讪一笑，目光深远，似有如无的苦涩，冷暖自知。