巳初二刻，天宝盐栈，账房。

赵酉坤拉开门，来人竟是悠若同永璹，不由一愣，忙笑道，“小姐，少帮主，你们是找帮主吧？帮主正同老李在偏厅会客，着急的话，我帮你们叫去。”

悠若垂下头，闷闷道，“酉坤叔，我们是来找您的。”

“找我？”赵酉坤忙将二人让进来，问道，“小姐是饿了吗？早饭没吃饱？还是……少帮主要上茅厕？”

悠若摸索着掏出那颗弹子，捧在赵酉坤面前，“酉坤叔，我和弟弟来向您赔罪……”

“啊？这……你……”赵酉坤不由大惊，结巴道，“你……是……是你……”

永璹忙插嘴道，“还有永璹！”

“你……你们……我……”赵酉坤看着弹丸，哭笑不得，“小姐，少帮主，你们可让我好一番惊吓。”

悠若道，“酉坤叔，对不起，是若儿一时贪玩，带着弟弟打坏了小哥哥的灯笼，若儿拿月例银子赔给小哥哥。”

赵酉坤笑道，“哎……不用了，小姐，这回事可不是闹着玩的，下次千万别这么着。”

“酉坤叔，是若儿的错，若儿回去想过了，打灯笼是不对的，灯笼是银子买来的，坏了便又要买新的，师傅说过，贫苦人家连吃饭的银子都没有，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，所以，若儿不应该打灯笼。”

赵酉坤纳闷地想，“这个……有关系吗？”

悠若又道，“若儿还想，盐栈的小哥哥是好人，若儿以后要当女侠，女侠要劫富济贫，锄强扶弱，不能欺压百姓，小哥哥跟若儿无冤无仇，所以，若儿不应该欺负小哥哥。”

赵酉坤憋不住就要笑出来，但见悠若同永璹一本正经，又忍下了。

永璹扯扯悠若的衣角，“四姐，还有，还有呢……”

悠若低头问，“还有什么？”

“走水，走水……”

“哦，对了，”悠若忙道，“若儿又想，灯笼里头是蜡烛，打坏的灯笼会被蜡烛点着，这样搞不好就会走水，走水会烧书，烧本子，烧屋子，烧家具……师傅讲过，康熙十八年，太和殿走水，二十年才修好——我想，一定是有哪个小太监调皮，没事打灯笼玩儿，才会这样的……”

赵酉坤再也忍不住，背过身去，肩膀颤抖地笑起来，悠若纳闷地看着他，想了想，认真地道，“酉坤叔，您觉得我和弟弟这样的认错儿，算是真心改过了吗？”

 

明黄的八人抬大暖轿，一路吱扭吱扭地由太和殿挪向养心殿。乾隆在轿子里靠了好一会儿，才缓过了神。

心里又觉得有事儿惦记着，他掀开窗帘，叫道，“贾六——”

“奴才在！”

“刚才在大殿上，汪由敦说，五爷的阿哥病了？”

“是的，皇上。”

“是哪个阿哥？”

“回皇上，是九阿哥。”

“九阿哥？是永瑷？是舒……”他没有说下去，而是看向贾六，贾六硬着头皮道，“万岁爷，没错儿……”

他脱口道，“这孩子病得怎么样了？”

“这……奴才……不清楚……”

“不清楚，你就去问问嘛，下午换了装，去王府打听打听，像你贾六这样狐朋狗友一大堆的人，不会问不到的。”

贾六苦着脸道，“万岁爷……您这是夸奴才吗？”

乾隆不理他，“还有，不要说是朕的意思，就说……嗯……你八卦，你想知道。”

“啊？”贾六指着自己的鼻子，“奴才八卦？！”

 

未时，淮秀带着悠若和永璹回到储秀宫，才发现来了新客人。

告假一个月的李妈，终于回来了，永璹见到她很是亲热，张开双臂叫着，“嬷嬷，嬷嬷！”

李妈将永璹搂在怀里，使劲儿地亲热，不住一声声小主子地唤着，淮秀见她眼角似有泪花，心中也甚感欣慰。

李妈抱着永璹上来行礼，不好意思地道，“主子，奴婢家里的大小子娶媳妇儿，您瞧瞧，本打算告假半个月的，没想到事情这样多，竟耽搁了……”

“成亲？”淮秀惊讶道，“这样的喜事，怎么不说一声？好歹我该送份贺礼的。”

“哎哟哟，主子您待奴婢这样好，奴婢……哪当得起……”

“春晓！”淮秀叫道，“去库里取一百两银票来！”她扶住又要行礼的李妈，“我不在江南，你待永璹有如亲生，这是我的心意。”

李妈眨了眨发红的双眼，“主子，能遇到您，是奴婢的福气……”

悠若忽然指着李妈身后叫道，“咦？你是谁？”

淮秀这才注意到，在屋子的角落里，低头站着一个小女孩，四五岁大，梳着两个羊角辫，穿着一身藕色的簇新江绸棉衣，衣服跟裤子都有点儿大，棉花又厚，显得女孩全身鼓囊囊的，跟个小皮球一样。

女孩见有人叫她，抬起头迅速地扫了一眼，脸唰地红了，马上又低头注视自己的脚尖。

就是这一眼，淮秀已有些吃惊，这女孩长着一对柳叶眉，水汪汪的大眼，尖尖的瓜子脸，面颊上两团婴儿肥……竟依稀有几分舒妃的摸样。

李妈见淮秀望着那孩子发愣，忙道，“主子，其实……这是奴婢的闺女，奴婢看九阿哥在江南没个玩伴儿，怪寂寞的，就想将她带过去，给九阿哥做个伴儿，当个使唤丫头也好……说实话，奴婢就这一个女儿，男人要出去做事，娶了新媳妇儿，我也怕闺女受气，所以……是奴婢莽撞了，主子要介意的话，奴婢这就送她走。”

“不用，”淮秀拦住她，笑道，“母女团聚，这是好事儿，何况，有人陪永璹，我也高兴啊！”

“哎哟，谢谢主子！”李妈忙拉着女儿过来磕头，“桢儿，快！快来谢谢主子！”

小女孩闷声不响地跪下来，淮秀还来不及拉，就听见咚地一响。

淮秀忙扶起她，看见额头上已然青了一块，不由心疼道，“李妈，你这是做什么？好孩子，疼不疼？”

女孩儿摇摇头。

淮秀问，“你叫桢儿？”

女孩儿点头。

李妈讪讪笑道，“主子，这孩子性子倔，不爱说话，可就有一点，实在，不会耍心眼儿，一是一二是二的，您别看她闷，其实，跟人混熟了，也淘气着呢。”

淮秀端详着桢儿，试探道，“这孩子长得……倒是跟若儿有几分像。”

李妈叹口气道，“不瞒主子说，奴婢的娘家，跟裕老太妃的娘家，其实是沾着远亲的……只不过，一个抬了籍，出了娘娘，身份尊贵；另一个仍是奴才，所以，也不好时时的挂在嘴边儿上……”

“哦……”淮秀恍然，就听见悠若道，“秀姨娘，她像我吗？若儿不觉得。”

永璹点头认同，“嗯，不像，”他一指桢儿，“她比四姐好看。”

悠若当场气红了脸，桢儿听见这话，抬起头，望着永璹，羞涩地笑了。

 

申正，养心殿。

乾隆大梦初醒，舒服地伸个懒腰，撩开帐子叫道，“贾六，贾六！”

一个青年太监闻声过来，打个千儿道，“奴才在——”

乾隆一看，却不认识，不由奇道，“嗯？你叫什么名字？朕怎么没印象？”

“回皇上话，奴才姓南，单名一个斯字，是昨儿从寿康宫调拨过来的。”

“怪不得呢……你姓南？倒是很冷僻。”

“是的，皇上，人家都说奴才的名字叫着拗口，反正奴才也是伺候人的，就叫奴才小斯。”

“小厮？哈哈……”乾隆笑起来，由着他帮自己换袍褂，蹬靴子，一边说道，“周宣王有大将南仲，唐宣宗有个经略使叫南卓，南宋有个签判叫南巘，明朝的奉政大夫叫南昱，还有个四川道御史，叫南仝，你看，你的祖宗里还是有不少能人嘛……”

小斯道，“能人都是先祖们的事儿，奴才只知道自个儿是太监，奴才该做的就是伺候好皇上，先祖们有再大的功勋，也轮不着奴才来炫耀。”

乾隆饶有兴趣地打量着他，“你倒是很有自知之明嘛……”

“老实做人，踏实做事儿，太后就是看准奴才这点，才调我过来的。”

“嗯……”乾隆点头，又问道，“贾六哪儿去了？”

“回皇上，贾公公晌午就出门儿去了，说是奉了皇上的圣谕。”

“哦……”他这才想起来，又问道，“那春喜呢？”

“春喜姐跟贾公公一块儿出去了。”

“这个贾六，”他暗自嘀咕，“让他办个差，也忘不了泡妞，真是可恶！”

“啊啊啊……嚏！”门外有人打了个大喷嚏，春喜的声音道，“穿这么多也能冻着，你呀，真是没用！”

乾隆咳了咳，叫道，“是贾六吗？”

“奴才在！”贾六推门进来，他已经换了日常的服色，鼻子头却还是通红。

乾隆对小斯道，“你下去吧。”

小斯躬躬身，“皇上，太后半个时辰前打发人过来问为什么今儿没见着皇上过去，是不是有事儿耽搁了。”

乾隆一惊，忙问道，“现在什么时辰？”

贾六举起闹钟，“申正一刻——”

“哎，睡过头了！”乾隆懊恼道，忙吩咐，“备轿，去寿康宫！”

 

寿康宫，东暖阁。

太后仔细端详着乾隆，“皇帝脸色不大好，可是身上不舒坦吗？”

乾隆忙笑道，“额娘，哪有的事儿，您知道朕一向很少生病。”

“不对——我方才以为你在接见大臣，耽搁了，就着人去瞧瞧，谁知他们说，你在歇晌，打午初时上了床，未末都没醒，这可少有。”

“额娘说得太严重了，一时睡过头儿，也不稀奇。”

“方才永璋过来请安，说你今儿上朝的时候，面色青白，脚步踉跄。”

“哎……额娘，”乾隆被问得有些不耐烦，“都是些胡说！儿子昨晚出去看灯，看得晚了，睡得少了，早膳没进，肚里头饿了，有什么要紧。”

站在他身后的宝柱和贾六，对视一眼，偷偷笑起来。

太后只做不见，继续道，“皇上昨晚儿没回宫，可是宿在哪家王府？”

“不是，是……天宝盐栈。”

“哦……”太后微微点头，“是淮秀陪着你去的？”

他心里忽然有些忐忑，忙分辨道，“额娘，这跟淮秀没关系，是朕硬拉着她去的。”

太后笑起来，嗔道，“瞧你，哀家可有说什么？只不过问两句，就这样的紧张，唯恐碰了你的宝贝疙瘩。”

乾隆忙道，“儿子不是这个意思。”

太后慈爱地笑道，“好啦好啦，哀家也不是这个意思……就是瞧着皇帝今儿不大精神，回头吩咐太医院，开些个方子补补……”