储秀宫。

淮秀与琼娘刚刚在暖阁中坐定，便有奶娘过来禀报，说十一阿哥和十二阿哥已经已经睡醒了。

淮秀道，“嫂子，先坐坐，我去给永璇和永玑喂奶——我召张嬷嬷来陪你说话，她也是江南人。”说罢问那奶娘道，“张嬷嬷呢？叫她过来吧。”

琼娘道，“帮主，永璹阿哥呢？也有一年多没见他了——可长大了不少吧？”

淮秀笑道，“何止长大，这孩子——是越来越顽皮了，整天琢磨着舞刀弄剑，没个闲时候。”

“唉，男孩儿嘛，都是这样儿……”琼娘羡慕地长叹一声，“帮主真是好福气。”

打外头又进来个奶娘，福了福，有些焦急地道，“主子，两位小阿哥怕是饿了，正哭闹着呢——主子若忙着，不如让奴婢——”

“不用，”淮秀摆摆手道，“我自个儿来。”

那奶娘又道，“张嬷嬷不在宫里，被太后召去说话了——太后说张嬷嬷有趣儿，这几日总叫她陪着呢。”

“嗯，”淮秀点点头道，“我知道了，叫李妈把永璹带来，另外，张嬷嬷回来，也叫她直接到暖阁——”说着拍了拍琼娘的手，“嫂子，对不住，你坐着，我去去就来。”

“哎，”琼娘忙道，“帮主快去，仔细饿坏了孩子——这里有茶点丫头伺候着，帮主快别管我了。”

 

淮秀离开不久，李妈便抱着永璹来了，一岁多的小人儿，一点儿都不怕人，睁着圆碌碌的大眼睛，一眨不眨地盯着琼娘瞧。

琼娘顿时母爱大起，蹲下身就去抱永璹，却被小家伙一个闪避，轻巧巧地躲开了。

李妈有些不好意思，讪讪笑道，“夫人莫怪，咱们九阿哥生得好，这宫里边儿谁见着都要摸一摸，抱两下，日子久了，皇上不愿意，怕给沾惹上病，就教了九阿哥这么一出。”说罢又道，“夫人是主子的本家嫂子，便也不是外人儿，小主子，这是您讷讷，来，快叫讷讷。”

永璹歪着头看了看琼娘，奶声奶气地叫道，“讷讷……”

“乖，好孩子……”琼娘一把搂住永璹，贴住他苹果般的脸蛋儿，一股别样的温暖夹带着酸楚，丝丝缕缕涌上心头。

 

淮秀带着奶娘、抱着永璇和永玑出来的时候，永璹正坐在琼娘怀里，两个人居然有问有答，像模像样地聊起天来。张老娘和李妈在一旁陪着，不时被永璹的童言稚语逗得捧腹不止。

琼娘问，“永璹最喜欢谁啊？”

永璹说，“额娘。”

琼娘问，“为什么喜欢额娘？”

永璹说，“额娘好看。”

琼娘问，“永璹不喜欢阿玛吗？”

永璹说，“不。”

琼娘一愣，“为什么呀？”

永璹说，“阿玛抱额娘，额娘不抱永璹。”

座下众人哈哈大笑。

淮秀一阵脸红，忙紧走几步道，“嫂子，快别听小孩子家胡言乱语。”

张老娘和李妈赶紧请安道，“主子回来了。”

琼娘却似浑然不觉，又抱着永璹狠狠亲了几口，这才放下了，笑道，“帮主，永璹阿哥真是精灵可爱，小小的人儿，什么都懂似的，日后成长开来，必是担大任的。”

淮秀让两个奶娘抱了永璇和永玑给琼娘看，两个孩子颈上都戴了盐帮送上的金锁，琼娘放下这个，又抱住那个，亲亲这个，又摸摸那个，哪个都喜欢，哪个也舍不得放手，眼中一片掩饰不住的艳羡之色。

 

只听得刘夏在外头道，“主子，叶太医来了。”

淮秀忙道，“快请。”

一阵脚步声响，叶天士背着药箱、由刘夏引着进来，张老娘和李妈忙率众奶娘将孩子带了下去。

叶天士只对淮秀躬一躬身，便道，“皇贵主儿吉祥，微臣来给您请脉。”

淮秀点点头，伸出右腕，搁于叶天士拿出的脉枕上。

叶天士凝神诊了片刻，微微笑道，“皇贵主儿还有些气血两虚之象，不过较之前日又有缓和，想来假以时日，必能复原如初的。”说罢撤出手来，在桌上唰唰地写着方子，边写边道，“照之前的药方，酌量减少便是，微臣待会儿遣人把药送过来。”

“好，有劳叶太医，”淮秀从一旁拉过琼娘按在凳上，对叶天士笑道，“叶太医既在这儿，我便也徇私一回——这位是我本家嫂子，成亲两年，一直未有喜讯，请您一并帮忙瞧瞧。”

“哦……”叶天士抬头看了琼娘一眼，微微蹙眉，指指那脉枕道，“夫人请。”

琼娘颤抖着伸出手腕，心中怦怦跳得如打鼓一般。

叶天士甫一搭上琼娘手腕，便皱了皱眉，按了好一会儿，抬起头，疑惑地看了琼娘一眼，换了只手按上去，又皱了皱眉。

淮秀同琼娘都有些紧张，眼也不眨地看着叶天士的表情，此时忽听有人叩门，春晓的声音道，“主子。”

“进来吧。”

春晓进门，对淮秀道，“主子，启祥宫来人了，说皇后娘娘请您过去。”

“现在？”淮秀颇有不愿，“没见这儿有客人吗，怎么去——来人可说了是什么事？”

春晓伶牙俐齿地道，“是内务府进贡今年夏例衣料的事情，织造司送来了料样子，皇后让主子们都去启祥宫依例挑拣——挑完了好一块儿报回去，还传了个裁缝帮主子们量尺寸——皇后说今年已是比往年迟了，所以要快着点儿，一股脑儿办了。”

“这样……改天去，不行吗？”

春晓低声道，“主子，听说皇上也在那儿——您不去，恐又有人要嚼舌头……”

“唉，”淮秀想了想，轻叹一声，看那边厢叶天士依然按着琼娘的手腕在皱眉头，便也不想去打扰他，于是对春晓道，“既如此，我便去一趟，这边你看着，诊完了脉，让叶太医依律开方，用到的药材尽管用，都记在储秀宫账上。”

“是，主子，”春晓乖巧地屈一屈身，“主子放心，奴婢定帮您办得妥妥帖帖的。”

 

启祥宫，正殿。

乾隆居中而坐，乌拉纳拉皇后在东首相陪，两旁的卧榻上坐满了桃红柳绿的莺莺燕燕，这些是位份高的主子。屋子虽大，却也挤不下二十余人，更何况还要给皇上、皇后留下过路和透气儿的地方，一些平日上不得台面的贵人、常在们，便只能直挺挺地站在青砖地上。

女人们拣着让皇上开心的话题，有一搭没一搭地玩笑着，在平日不苟言笑的新皇后面前，个个都是一副低眉顺眼的样子。一时间新皇后说东便东，说西便西，气氛倒也颇为融洽。

谈笑间乾隆双眼一扫，在贵人堆中发现了垂头不语的杏儿。单薄的衣衫底下，杏儿微微隆起的小腹已很明显。他一时间有些于心不忍，对侍立于旁的太监说道，“赐座，给银贵人搬把椅子。”

“喳！”那太监答应一声，快步去了。

杏儿忐忑不安地坐上椅子，颇有些受宠若惊的感觉。抬眼试探着向乾隆望去，却见新皇后脸一沉道，“银贵人好不懂规矩，皇上赐座，谢恩都没一句，若不是见你有孕，便要拉出去打板子了！”

“啊——”杏儿一惊，出了一身冷汗，正要起身叩头谢恩，却见乾隆手一摆道，“罢了，皇后，看在她有孕的份上，便饶她一次，想来你训斥几句，下次她也记得了。”说罢向杏儿微微一笑，杏儿忙道，“奴婢知罪，奴婢下次记得了。”

“嗯——”乌拉纳拉氏不情愿地挑挑嘴角，口是心非地道，“皇上仁慈，皇上说的是。”

门口有太监喊道，“皇贵妃到——”

乾隆立刻双眼一亮。

 

淮秀这次又迟了，其实储秀宫离启祥宫并不算远。但不知是派来通知的太监还是什么原因，每逢这种济济一堂的场合，她好像总是最后被告知的一个。于是，每次都要穿过众女人形形色色、含义各异的目光，才能到达乾隆身边属于自己的座位。两年来，她也习惯了，每当此时，要么低头装作视而不见，要么抬头直视乾隆，两人进行着早已默契的眼神交流。

就像今日，乾隆的眼神问，“淮秀，你回来了？”

她笑笑，意思是说，“是啊，四爷。”

乾隆撇撇嘴角，“我还以为你回不来呢。”

她眨眨眼，“怎么会。”

乾隆睁大眼，做恍然大悟状，目光射向她胸前，“啊，想起来了，原来你要给孩子们喂奶！”

淮秀的脸唰地红了。

 

杏儿的眼睛同样盯在淮秀身上。

看到她生产之后，身材变得非常苗条，合体的紧身旗装，更显身段玲珑有致。

看到她脸上褪去苍白和疲倦，透出淡淡嫣红，透出勃勃英气。

看到她薄施脂粉，头发梳得光亮整齐，似一朵盛放的桃花，那般娇艳动人。

看皇上亲自伸出手去，将她拉入身旁的座位，对着她耳语些什么，像民间的夫妻般亲密无间。

看新皇后眼里跳动的火焰。

看妃子们脸上妒忌的表情。

看……她低头看向自己的小腹，一股恨意油然而生。

 

织造司的太监拿出一尺长、半尺宽的薄木板，上面贴满了各种各样的料样子。

新皇后道，“各位妹妹就按位份，轮流着挑挑吧。”

头一个便轮到淮秀。

宫定的八匹湖纱，她拣了月白、粉蓝、水粉、淡藕荷等素净的颜色。

乾隆不依，非要加个大红色进去。

淮秀无奈，只得由他了。

裁缝来量身的时候，其他的宫妃们还在拣料子。

乾隆指着大红色，对裁缝道，“这块料子做件大氅。”又道，“月白和水粉的，就做几套常服裤褂。”

淮秀道，“其余的……做旗袍好了。”

乾隆忙插嘴道，“合身的就好……就按着现在的身段儿量……”又伏在淮秀耳边，小声道，“两年内，四爷可不敢让你再生了……”

淮秀回身瞪他一眼。

 

杏儿冷眼旁观着，终于明白了什么叫不一样。

原来，不一样的是——别人是他的妃子，而她——是他的妻子。

 

好容易众女人挑拣度量完毕，看时间已经接近申正。

织造司太监拿着统计好的长长水单，高声唱着挨个儿核对。

唱完了，停下，问道，“娘娘，永和宫的舒主儿怎么办？”

新皇后一愣，忽然抬头瞥了淮秀一眼，然后不咸不淡地道，“皇贵妃同舒妃一向交好，你问她的意见罢。”

淮秀不由呼吸一窒。

果然，乾隆道，“病着也不能不穿衣裳，就让织造司的和裁缝一块儿过去吧。”

淮秀忙道，“皇上，不用了！”

乾隆奇道，“不用了？”

“漪舒她……还是不方便下床、见客的，不如……等她好些再说……”

“哦？”乾隆皱皱眉，“朕竟不知道，原来她已经病势沉重至这般地步？”他思忖片刻，挥挥手道，“罢了，你们先退下，永和宫的份例就按宫定随意留着，先搁在你那儿。”

“喳！”织造司太监和裁缝一起磕了头，躬着身，后退着出去了。

淮秀刚刚松了口气，惦记着储秀宫那头儿也不知怎样了，心中正盼着散伙儿，却听得乾隆道，“大家都跪安了吧——皇后跟淮秀留下，随朕去永和宫看看。”

皇后望望正在行礼的众人，“皇上，大家伙儿都有阵子没见过舒妃妹妹了，不如趁着人齐，一块儿过去看看？”

淮秀猛然抬起眼，惊诧地望向皇后。

乾隆敏感地捕捉到她的变化，虽然搞不懂原因，却还是说，“舒妃既病着，还是不要去太多人的好——就这么着，你和淮秀陪朕。”

皇后不甘心地屈了屈膝，低头道，“臣妾遵旨。”