穿过商铺林立的街路，过了正阳门，沈芳向西一拐，进了条相对僻静的胡同。她自幼在京城长大，这一带的道路熟悉得紧。从胡同出去就是宽阔的马道，策马而行，不消二刻便可达沈园。

胡同很窄，两侧都是高高的围墙，只容得一人一马并肩而行。阳光从前方斜射而来，在围墙上拉出长长的影子。

马尾刚刚拐进，沈芳便觉得身后不妥，似有破空之声在脑后越来越近。经验使然，她本能地向下蹲去，但见明晃晃一柄钢刀，在头顶划过一片耀目的光影。稍有差池，钢刀怕已经架在了颈上，心中不由怦怦乱跳。

“咦？”身后刺客冒出一句，似乎略感惊诧。

“你是谁？”沈芳转身一看，面前不远处一个蒙面黑衣人，中等身材，手里拎着把刀，脸上一双豆眼精光烁烁。未几，黑衣人身后又出现了一个，一样打扮，一样的刀，只得又补充道，“你们是谁？要做什么？”

“不做什么，”后来那人说道，声音低沉，“主子找你有话问，你乖乖地就范，咱们不会伤你。”

“主子？”沈芳奇道，“谁是你们的主子？”

低沉的声音道，“这个由不得你管。”

“好，我不理你们是谁的奴才，我也不认得什么主子，你们找错人了！”

“没错，”偷袭那人一阵奸笑，“沈芳——找得就是你！”说罢持刀一晃，两人一齐慢慢逼近。

沈芳后退几步，调头欲走，哪知胡同对侧也出现了两个黑衣人，把出口封了个严严实实。两道屏障的间距越缩越小，就这样把一人一马围在中间。

“慢着！”敌众我寡，沈芳没有必胜的把握，“把话说清楚，我跟你们主子有何关系？”

“我们主子跟你可没关系，”偷袭那人阴阳怪气地道，“嘿嘿，谁让你跟那——”

“阿克敦，闭嘴！”一声低吼，周围瞬时安静了下来。

“好，”沈芳周围看看，“我跟你们走就是……”一路说着，忽然一招“旱地拔葱”，倏忽之间跃起五六尺高，抬脚在马臀上用力一点，那马吃痛，哪还管前方有没有人，撒蹄便向出口奔去；借一点之力，沈芳又跃高了尺许，双臂已搭到了围墙顶端，一个筋斗，翻上了墙内的屋顶。

一切发生在须臾之间，地上四人毫无防备。后来两人见高头大马狂奔而至，马上又无人，忙不迭向两侧躲闪。只听得那低沉的声音骂道，“饭桶，还不快追！”

胡同不算长，那马识途，出了胡同便向沈园方向而去。沈芳在屋顶腾挪跳跃，走了个斜线直插大路。待那班黑衣人赶到围墙西侧，正看见沈芳从屋顶跃下，不偏不倚落在马上。

“饭桶，都是饭桶！”就这样眼看着一人一马淡出视线，为首那人不由得气急败坏，“一个女人都抓不住，看回去怎么向主子交待！”

“大哥，”阴阳怪气的声音说道，“谁知道那女人会带着马，咱们八条人腿，也快不过四条马腿啊！”

“啪！”迎面一记响亮的耳光……

 

紫禁城，启祥宫，暖阁。

残阳射入宽大的玻璃窗，屋角的镏金薰香炉子上烟气蒸腾。早春将至，炭火盆却烧得正旺，暖阁里弥漫着浓郁的檀香味道。

娴贵妃懒洋洋地斜靠在软塌上，一面摩挲着手上的景泰蓝指甲套，一面跟对面的钦妃和嘉妃有一搭没一搭地闲聊。一贯高傲的神情，斜睨着满嘴拜年嗑儿的嘉妃，她显得有些心不在焉。

“主子吉祥，钦主儿、嘉主儿吉祥！”春荣从外面走进暖阁，请了安，来到娴贵妃面前，说道，“主子，额勒大人来了。”

“哦？”娴贵妃立刻双眼放光、疲态尽消，坐起身来对春荣道，“让他在前边儿等我，我这就过去。”想了想，又对钦妃与嘉妃笑道，“二位妹妹，我兄弟来了，许是阿玛找我有事儿吧，你们在这儿坐会儿，我去去就来。”

“贵主儿，既然您弟弟来了，那我们就……”嘉妃拉拉钦妃，福了福，起身要走。

“那好——”娴贵妃刚要答应，却见钦妃瞪了嘉妃一眼，“嘉妃妹妹，你这像什么话！没听见贵主儿说让咱们在这儿等吗？怎么贵主儿的话也不听了？”

“我……”嘉妃面上一红，尴尬地笑笑，只得重新又坐下来。

“唉，”娴贵妃也没心思计较这两个人是走是留，下了软榻，踩着花盆底儿，蹬蹬的直奔前殿去了。

“哎……”钦妃伸了个懒腰，对嘉妃道，“妹妹不觉得这屋子闷得慌？”不等嘉妃回答，又自言自语道，“还是仗着妹妹年轻，又抗冷又抗热的，我可不行了，岁数不饶人哟，可得出去透透气儿……”说罢竟也出了暖阁，把嘉妃一个人晾在屋内。

 

暖阁外，春吉正在回廊下等着，见钦妃出来，忙道，“主子”。

“蠢才，还等什么，”钦妃向前殿瞥了一眼，“跟了我这么多年，这点儿事儿还用得着吩咐？”

“是，答应这就去，”春吉向娴贵妃躬一躬身，噌的一声，上了暖阁的屋顶。

 

启祥宫，前殿。

“姐姐，臣弟没用，办砸了您交待的事儿，”额勒三十余岁，官拜四品，在娴贵妃面前却像个犯错的孩子。

“我看也是！”娴贵妃伸指在额勒脑门儿一戳，“没用的主子，养了一堆没用的奴才！四个男人，捉不住一个女人，阿玛怎么生了你这么个没用的东西！”

“姐姐……”额勒脸涨得通红，“依臣弟看来，也不打紧，程淮秀认得那么多江湖人物，您要抓她的不是，也不差这一次，下次臣弟……”

“下次下次，你还好意思说！上次你被人查了亏空，是谁哭天喊地让我帮着贴补的？你从我宫里搬物件儿的时候，怎么没想着什么下次？！”

“……”额勒脸上红一阵白一阵，一句也不敢还。

“哼，”娴贵妃往旁边的椅子上一坐，数落道，“我早告诉你，程淮秀她临盆的月份儿近了，这孩子说生就生，哪个女人不加着千万份儿的小心？几个月都不出宫，来了个沈芳，二话不说就跑出去见她，你说，这关系能浅能了去？这个女人，城府太深，”娴贵妃扯扯手绢，“姐姐脑筋不活络，你也知道，想不出那些个五花八门的乐子讨皇上的喜欢，宫里这么多年，姐姐凭的，就是守规矩，太后喜欢守规矩的女人，这个程淮秀，”咽咽口水，又扯了扯手绢，“眼瞅着就是皇后周年，有她在皇上眼前儿晃荡着，姐姐怎坐得稳这个位子？！”

“……”额勒无奈，只得跟着应道，“姐姐您说的是。”

“没漏了身份，还好，”娴贵妃抚抚胸口，“内城多大的地儿，把人给我找出来问清楚！”看了弟弟一眼，又道，“你家里三妻四妾，哪懂我的苦处？皇上不在她身边儿，还有比这更好的机会么？皇上回了宫，两个年糕一样儿的粘着，再想对付她，难了！”

“姐姐莫急，臣弟回头一定加派人手查找。”额勒看看娴贵妃，安慰道。

“嗯，这还差不多，”娴贵妃点点头，“我这么多年赔着小心，在皇后下面忍着，我为谁？还不是为了你和阿玛？你呀”，又是一戳，“你给我争点儿气！将来我做了皇后，永璂和永璟就是储君，他们谁登了大宝，还愁没有咱们乌拉纳拉出头之日？！”

“啊？姐姐……”额勒四下望望，惊道，“姐姐，这可不好乱说……”

“呃……”娴贵妃自觉失言，忙打圆场，“远的不说，现下紧要的是除了程淮秀，我在宫里盯着，看她什么时候犯在我手里，”向额勒翻翻眼珠，“你在外头给我守着，有了消息，我派人通给你。”

“是，姐姐放心，那个沈芳，臣弟一定……”

春吉从正殿屋顶爬起身，草蛇一般悄无声息……

 

钦妃从屋外进来，嘉妃正支着下颌在桌旁打盹儿，听见脚步声，忙醒了，问道，“姐姐怎去了这么久？”

“左右是闲坐着，不如四下里转转，”钦妃抬头打量四周，“贵主儿的宫里，就是比我那边儿宽敞，啧啧，瞧这院子，瞧这摆设……”

“姐姐，”嘉妃小声问道，“姐姐不是素来瞧着贵主儿……怎么今儿个非要拉我过来……”

“怎么？你是替她试探我的忠心了？”斜睨一眼，满脸不屑，“放着自个儿是主子不做，非要当人家的奴才，就真有那么多好处等着不成？”

“……”嘉妃大窘，双目含泪，“我一个无依无靠，无权无势的人，算得上谁的主子？若不是为了我的永瑾，我早就……我……”

“唉，算了算了”，看她一副泫然欲泣的样子，钦妃厌恶地挥挥手绢，“我说一句，犯得着惹你这样儿？你有永瑾，我还有永璋呢！皇上不待见，儿子可是自己的！这位贵主儿，就是将来的主子娘娘，跟她撕破脸，对我又有什么好处？”

嘉妃正待说话，花盆底儿的声音已经响了起来，慌忙用手绢擦了擦眼，上前福了一福，赔笑道，“贵主儿回来了。”

 

娴贵妃心情不畅，面沉似水，一屁股在软榻上座了，拿起茶碗，一口气便灌了大半碗进去。

钦妃暗笑，清了清嗓子，把头往后仰仰，故意说道，“贵主儿，眼瞅着储秀宫的那位，就要给皇上添阿哥了，这下子，咱们宫里又要热闹了……”

当真是哪壶不开提哪壶，娴贵妃愤恨地抬起眼皮，极不情愿地“嗯”了一声。

“贵主儿，要说这可也奇了”，钦妃对乾隆没了指望，反乐得座山观虎斗，“皇上在外头结交的这些个莺莺燕燕，真是一个比一个厉害，甭说别的，就说这孩子，生了一个又一个，想当年咱们恩宠正盛的时候，也没见有这个好运气……”

“哼”娴贵妃冷笑，“皇上不想留，你做得了主？”

“……”钦妃脸一红，讪讪道，“贵主儿，您知道我说的不是这个，秦楼楚馆，草寇流莺，江湖上，这也算是门儿学问……”

“对对，我看也是，”嘉妃附和，“二次怀上孩子，都是在外边儿，说就说是皇子，这不明不白的……”

“住口！”娴贵妃厉声斥道，“是不是，也轮得到你来说？没证没据，扰乱皇家血脉的大罪，你担得起？”

“我……”马屁拍在了马腿上，嘉妃张张嘴，不出声了。

“瞧瞧，妹妹说的什么话，”钦妃道，“在贵主儿的地方说这种话，若被人听了去，岂不是白白拖累了人？咱们姐妹闲聊罢了，可别说这些有的没的。”说罢又道，“贵主儿，皇上当年外边儿的那些个‘红颜知己’个儿顶个儿都是有来历的，程淮秀就不说了，还有那沈芳，金无箴……”

“沈芳？”娴贵妃一惊，随即掩饰，“我……我怎么没听过这个名字……”

“没听过？你还真会装！”钦妃心里想着，嘴上却说，“可不就是皇上的……啊？直隶督抚沈醍祥的女儿，也算是世家出身……”

“沈醍祥，不是已经被……”

“是啊，当年文字狱的案子，赐了毒酒的，妻女发配边疆为奴，也不知怎的，跑回中原来，还搭上皇上了。”

“嗯，”娴贵妃从鼻子里挤出一声，想起沈芳和淮秀的关系，登时恍然，不由恨得牙痒痒，“程淮秀，你好厉害的手段！”

“手段？”钦妃故意奇道，“贵主儿，您说程淮秀有什么手段？咱们说沈芳呢？怎么扯到那边儿去了？”

“没什么，”娴贵妃忿忿道，“程淮秀，沈芳，都是一样，这种女人为了讨好皇上，她还有什么事情做不出！”

 

黄昏，沈园。

摆脱了追兵，沈芳又特地兜个大圈，确定没人跟踪，才回了沈园。

老马做了晚饭，正等得心焦，见她进来，忙问：“小姐，才回来？可是事情不顺？”

“不是，该交待的都交待了，结果……也算是满意，余下的咱们不用操心。”

“那就好”，老马欣慰，“吃饭吧，菜都凉了。”

“不吃了，”饭菜飘香，饥肠辘辘，沈芳却没有胃口，“老马，咱们得走，这沈园——怕是暂时住不得了。”

“住不得了？小姐，这是……”看她一身疲惫，不像说笑。

“老马，我从盐栈出来，遇到了……”略略描述一番。

“主子，主子……”老马想想，“小姐，这恐怕不是冲你，这是冲着……”

“程淮秀，不瞒你说，我也这么认为，我到京里，除了你和她，再没见过旁人。”

“小姐，走是对的，不是怕了他们，听你的叙述，对方来头不小，无谓硬拼。”

“嗯，老马，咱们要快。他们知道我叫沈芳，恐怕早晚一天会找到这儿来。程淮秀待我不错，我不想拖累她。”思索片刻，“在京城要办的，都办好了，明天一早，我想回云南去，海达瓦一个人，又是孩子又是病人的，我不放心。”

“也好，小姐，程帮主恐怕还不知道，你写封信，明天我帮你送盐栈去。”

“嗯，老马……”沈芳感激地握住他的手，抱歉地笑笑，“我……又连累你了，这么多年，总是害得你……”

“小姐，这是什么话，沈封活着，就是保护小姐的！”老马拍拍胸脯，“我一个糟老头子，哪不能住？明天我就搬到镖局去，沈园大门落锁，看他们上哪找人！”

 

翌日黄昏，储秀宫，淮秀收到了“钟府的少夫人莲子姑娘”捎进宫来的一篮干鲜南货。

想都不想，直接探手篮底，贴着薄薄的一封信。

撕开，细读，不解。究竟是谁？

漪舒？不会自投罗网；李掌柜？信得过他多年忠心耿耿。

罢了，敌暗我明，且兵来将挡，水来土掩，以静制动，方为上策。

“婉儿，”淮秀轻声招唤，掏出早已写就的另一封信，连着弘昼的那封，悉心用油布裹成个小筒。

“淮秀，你叫我？”大敌当年，时不我待，哪还有心情玩笑？

“嗯，”扬扬手里的物件儿，“把这个给四爷送去——连夜，尽快！”

 

同样的时间，启祥宫，娴贵妃收到额勒的消息，沈芳的那条线索——断了……

“躲得过初一，躲不过十五，程淮秀！”唰的一声，手中的信纸裂为两半，“春荣，春荣！拿下去烧了！”

“是，主子！”

娴贵妃转过身去，望向北方，灰褐色的天空，飘着火烧云。紫禁城内重重檐角，遮挡住她的视线，她看不见储秀宫，看不见那个人……